卷一奔不转目
大靖朝隆庆十二年秋，兵部尚书陈浩翔出巡边塞，归途遇奇人。
时值暮色四合，车队行至雁门关外五十里处，忽见道旁古松下坐一老者。老者布衣草履，面前摊一残局，黑白双子如星罗布列。陈浩翔素好弈道，命停车观局。细看半柱香工夫，竟觉此局暗合西北防务——黑子如突厥铁骑，白子似大靖边军，然白子气数将尽，只余一眼苟活。
“老丈，”陈浩翔撩袍蹲下，“此局白子尚有生机否？”
老者不答，捡一白石，“啪”地落在棋盘天元。此子一落，满盘皆活。陈浩翔大惊，此招犹如奇兵出阴山，直捣突厥王庭。再抬头时，老者已不见踪影，松枝上悬一素绢，上书十六字：
“往返朝野，奔不转目。浩翔盈气，磊落虚腹。”
陈浩翔沉吟良久，命人取绢收好。是夜宿于驿馆，辗转难眠。三更时分，忽闻窗外有吟诗声：“诗词自吟，日月遍读。入海观鱼，矫翮逐鹄……”推窗视之，但见月下立一青年，约莫二十七八，青衣玉冠，手持书卷。
“阁下何人？”
“草民元宝，特来献计。”
卷二效慕长征
元宝入室，不拜不揖，径自坐于西首。陈浩翔观其气度，知非寻常书生，命人看茶。
“先生白日以棋局示警，今夜又吟诗来访，必有教我。”
元宝自怀中取舆图一幅，摊于案上。此图所绘非山川形胜，而是一张蛛网——正中书“朝堂”二字，四周辐射出无数丝线，连接六部、边关、漕运、盐铁。蛛网东南角有一破洞，标注“海疆”二字。
“大人可知，”元宝以指敲击破洞处，“今年三月，泉州港商船三十四艘出海，归者仅十九艘，皆言遇‘黑蛟’劫掠。然兵部奏报却是‘飓风所致’？”
陈浩翔心中一震。此事他确有耳闻，但水师提督坚称乃天灾。
“下月重阳，琉球贡船将至，”元宝续道，“若中途被劫，则天朝颜面尽失。届时圣上问责，大人这个兵部尚书……”
“你有何凭证？”
元宝自袖中取出一枚箭镞，色如墨玉，镞身刻蝌蚪文。“此乃黑蛟匪首信物，得自被劫商船幸存者之手。匪巢在此——”他以茶蘸水，在案上画一海岛，“距泉州二百里，名‘鬼哭屿’。”
陈浩翔凝视那箭镞，忽然道：“你究竟何人？此等机密，纵是水师参将亦未必知晓。”
元宝微笑：“大人可曾听闻‘磊落虚腹’之术？”
“愿闻其详。”
“世人皆求浩翔盈气——权要盈于朝，富贵盈于市，才学盈于身。然物极必反，盈则溢，溢则损。唯虚怀若谷，纳百川而不盈，是为‘磊落虚腹’。草民不才，游走朝野十五载，入海观鱼知潮汛，矫翮逐鹄识风云。今日来此，非为功名，但求与大人做一桩买卖。”
“什么买卖？”
“我助大人肃清海疆，大人允我三事。”
“哪三事？”
“其一，剿匪需用奇兵，大人需拨我死囚百人；其二，事涉朝中大员，无论查到何人，不得中途罢手；其三——”元宝顿了顿，“功成之日，许我入兵部藏书阁观书三日。”
陈浩翔拍案而起：“你好大胆子！藏书阁乃军机重地，岂容闲人出入！”
元宝不惊不惧，自怀中又取一物——竟是陈浩翔少年时所作《塞下曲》手稿，末页有其私印。此稿遗失多年，怎会在此人手中？
“大人十八年前于终南山遇盗，行李尽失，唯贴身藏此诗稿。彼时救您脱险的白衣书生，正是家师。”元宝起身一揖，“家师临终有言：陈浩翔磊落君子，他日若遇难关，可持此稿相托。”
陈浩翔跌坐椅中，往事如潮涌来。那年他赴京赶考，途遇山匪，确被一书生所救。书生不告而别，只留一语：“他日朝堂相见，莫忘今日初心。”
“令师是……”
“家师名讳，恕难奉告。只知人称‘终南弈客’。”元宝收起诗稿，“三事不允，草民告辞。然黑蛟之祸，重阳必发。”
月过中天时，陈浩翔终点了头。
卷三风餐露宿
九月初三，泉州死牢。
百名死囚戴镣立于校场，皆是无恶不作的亡命之徒。元宝一袭黑衣，逐一审视。走到一独眼巨汉前，停步。
“你，海上杀过几人？”
“二十三个。”巨汉咧嘴，“若算上倭寇，三十有余。”
“可识海图？”
“闭着眼能从泉州游到吕宋。”
元宝点头，走到下一人前。这是个精瘦汉子，双手筋络暴起。
“你呢？”
“原水师斥候，因擅杀上官被判斩刑。”
“为何杀人？”
“他通倭。”
元宝连问三十七人，择出四十名惯于海上行事者，其余皆令归监。被选者卸去镣铐，领到海边崖洞。洞中已备好清水、干粮、兵器，最奇的是四十套黑鲨皮水靠，轻薄如绢，刀剑难入。
“换上。”元宝率先更衣，“今夜寅时下海。”
独眼汉问：“去哪？”
“鬼哭屿。”
众囚哗然。鬼哭屿素有“阎王口”之称，四周暗礁如林，漩涡无数，官府曾三次征剿皆大败而归。
“此去十死无生，”原斥候冷笑，“我等虽犯死罪，却不愿做枉死鬼。”
元宝不答，引众人至崖边。但见月下海中，隐约有黑影游弋，状如巨鲸。细看之下，竟是四十艘奇形船只——船身细长，通体漆黑，无帆无桨，船首装有铁锥。
“此乃‘墨龙艇’，可潜行水下。每艇二人，一人驾船，一人作战。”元宝跃上首艇，“愿从者来，不愿者自回死牢。然我须告知——”他声音转冷，“尔等案卷我已尽览，四十人中，有十一人是被冤。此去若能立功，可重审旧案；若惧死不前，秋后问斩。”
众人面面相觑。斥候率先跳上船艇：“横竖是死，不如死个痛快！”
寅时二刻，四十墨龙艇潜入深海。元宝与斥候同舟，于黑暗水底指路。斥候惊觉此人深谙水性，闭气可达一炷香之久，且熟知每一处暗流。
“你究竟何人？”
“读过几本闲书罢了。”元宝自怀中取夜明珠照明，前方现出礁石迷宫，“左转，避漩涡。”
行约两个时辰，前方海床陡然下沉，形成巨大海沟。沟中隐现灯火——那鬼哭屿竟是中空岛屿，内藏天然港湾，停泊大小船只百余艘，岸上屋舍俨然，俨然海上王国。
“下锚。”元宝低喝，“自现在起，我名‘鬼刃’，是江南新入伙的私盐贩子。你等皆是我部下，谨记三条：一不问来路，二不探财货，三不见匪首真容。”
众囚应诺。墨龙艇浮出水面时，早有匪船围上。元宝以黑话应对，又献上伪造的盐引凭证，终被引至岛内。
卷四入海观鱼
鬼哭屿内别有洞天。溶洞高十余丈，穹顶有孔透入天光，照得洞内如白昼。匪众约千余人，分居三层石屋，最高处有铁索桥通往后山，匪首便居彼处。
元宝等人被安置在最下层石屋。三日间，元宝命斥候绘制岛内布防图，独眼汉则混入匪众打探。至第四日，重阳节近，岛上张灯结彩，杀猪宰羊。
“明日有贵客到。”独眼汉探得消息，“似是朝中大员。”
元宝心念电转。重阳、贵客、劫贡船——三事串联，豁然开朗。此非普通海匪，恐是朝中有人借匪敛财，甚或勾结外邦。
当夜，元宝潜往后山。铁索桥有重兵把守，他竟不走桥，自崖壁攀援而上。此崖陡峭如削，他却如壁虎游墙，不消一刻钟已至山顶。伏于树丛，窥见匪首居处灯火通明，内有数人议事。
“……贡船巳时过黑水洋，我已备好火龙舟……”
“京中大人要活的琉球王子，尔等切记……”
“水师那边已打点妥当，王总兵称病不出……”
元宝屏息静听，忽闻身后风声，急侧身闪避。一柄弯刀擦耳而过，身后立着三名黑衣护卫，刀法凌厉，竟是东瀛武士。
“有细作！”
元宝不退反进，袖中滑出短剑。此剑长不盈尺，在狭窄崖顶却如鱼得水，三招便刺倒一人。另两人齐声呼哨，山下匪众闻声而来。
危急关头，元宝纵身跃下悬崖！
众匪惊呼，奔至崖边下望，但见云海茫茫，哪有人影。殊不知元宝早看准崖间古松，坠至半空时以软鞭缠住树干，借力荡入下方溶洞。此洞乃前日探查时发现的秘径，直通海边。
回到石屋，众囚已备好船只。
“事急矣！”元宝急促道，“匪首欲劫琉球贡船，且朝中有人接应。我等须兵分两路——斥候率二十人趁乱烧其粮仓，独眼率十人凿沉匪船主力，余下随我去救贡船！”
“如何出岛？”
“今夜子时，岛内有大宴，守备必松。”
卷五矫翮逐鹄
子夜宴饮正酣时，元宝等人已驾墨龙艇出港。出得三里，忽见海面火光冲天——粮仓被焚，匪船大乱。元宝不回头，率十艇直扑黑水洋。
行至寅时，东方微白，果见前方有三桅大船，悬挂琉球王旗。船周有数艘快船围攻，箭如飞蝗。贡船虽配有护卫，然匪船有备而来，已攻上甲板。
元宝喝令：“分三队，一队攻敌船尾，二队射杀登船匪徒，三队随我救王子！”
墨龙艇如离弦之箭，匪船未及反应，艇首铁锥已撞破船身。元宝率三人跃上贡船，但见甲板尸横遍地，一华服少年被数匪围在船楼，护卫仅余五人。
“救王子！”元宝短剑出鞘，如风卷残云，瞬间刺倒三人。余匪见势不妙，急发响箭。远处一艘楼船破浪而来，船头立一金甲大汉，正是匪首“黑蛟”。
“何人坏我大事！”
“兵部巡海司，鬼刃！”元宝信口报出名号，手下不停，已护住王子。
黑蛟大怒，自楼船跃下，金背大砍刀力劈华山。元宝不敢硬接，侧身闪过，刀锋在甲板上划出深沟。两人斗在一处，刀光剑影，竟不分伯仲。
战至三十回合，元宝渐感不支——黑蛟力大刀沉，久战不利。正危急时，忽闻海上号炮连天，但见旌旗蔽日，大靖水师战船浩浩荡荡而来！为首旗舰上，立着的正是陈浩翔。
“匪首听真！”陈浩翔声如洪钟，“尔等罪行已发，速速就擒！”
黑蛟狂笑：“陈浩翔！你可知我是……”话音未落，一支冷箭自楼船射来，正中其背心。黑蛟踉跄回头，见射箭者竟是自己的副手。
“你……”
“对不住大哥，”副手冷笑，“京中大人有令，事不可为，则灭口。”
黑蛟怒目圆睁，坠海而亡。元宝急令搜捕副手，却已服毒自尽。
陈浩翔登船，见琉球王子无恙，长舒一气。目光转向元宝，神色复杂。
“你……”
“大人，”元宝打断，“请速审俘虏，匪首临终之言，恐涉朝中重臣。”
卷六日月遍读
三日后的兵部藏书阁。
烛火通明，元宝独坐阁中，面前摊着三卷书。陈浩翔推门而入，神色疲惫。
“审出来了。”他低声道，“黑蛟真名赵天雄，原水师参将。指使他的是……”他顿了顿，“当朝太师，刘谨。”
元宝翻书的手未停：“意料之中。刘太师执掌户部十五年，东南盐税逐年递减，皆入私囊。养匪自重，劫掠商船，不过冰山一角。”
“你早知是他？”
“蛛丝马迹罢了。”元宝合上书卷，“鬼哭屿匪巢所用兵器，乃军器监所制；拦截的商船货物，多流入太师府名下的商号。更有甚者——”他自怀中取出一本账册，“此乃黑蛟私账，记录十五年来孝敬太师的银两，累计三百万两之巨。”
陈浩翔骇然：“你从何得来？”
“那夜匪首居处，不只我在窗外。”元宝微笑，“我入室时，账册就在案上。太师派来的灭口人，本想取走此物，却被我捷足先登。”
“你要我参倒当朝太师？”
“非也。”元宝摇头，“我要大人将此账册，呈交一人。”
“谁？”
“当今天子。”
陈浩翔倒吸冷气。圣上年幼，朝政把持在刘谨手中，此去无异以卵击石。
“大人可记得‘磊落虚腹’？”元宝起身，推开轩窗，但见东方既白，“世人皆知大人刚正不阿，此乃‘浩翔盈气’。然过刚易折，需以虚怀纳之。此次剿匪，大人可知为何如此顺利？”
陈浩翔一怔。
“因刘太师欲借大人之手，除掉黑蛟灭口。黑蛟一死，海匪之事可全推于他，太师自可高枕无忧。”元宝转身，目光如炬，“然他未料，黑蛟留了后手。大人此刻若上奏，是自投罗网；但若将账册密呈天子，则另有玄机。”
“有何玄机？”
“当今天子虽幼，却非庸主。太后垂帘，早不满太师专权。大人此去，看似险棋，实则是投石问路。若太后有意除之，自会接应；若无此意，大人亦可全身而退——因账册是‘海上剿匪所得’，大人只是尽臣子本分。”
陈浩翔如醍醐灌顶，长揖到地：“先生真国士也！还请先生留下，助陈某一臂之力。”
元宝却摇头：“我本山野之人，偶入红尘罢了。今三事已毕，该告辞了。”
“且慢！”陈浩翔急道，“还未请教先生真实姓名。”
元宝行至院中，晨光熹微，照在他清瘦面容上。他自怀中取出一枚玉佩，上刻云纹，中嵌“弈”字。
“家师终南弈客，乃隆庆帝之叔，靖南王朱常洛。昔年夺嫡失败，隐居终南，专教弟子‘磊落虚腹’之术。我名朱明，论辈分，是当今天子的堂兄。”他微微一笑，“此行非为他事，只为肃清朝纲，以慰先师在天之灵。”
言罢，飘然而去，唯留一语在晨风中：
“他日若遇明君，或可再见。”
陈浩翔立于阶前，手捧账册，如做一梦。忽见元宝坐过的书案上，留有一纸，上书四句：
“往返朝野本无路，
磊落虚腹即通途。
莫道书生空议论，
日月遍读天下书。”
自此，陈浩翔依计而行，三月后刘谨倒台，朝野肃然。而江湖上，多了一位自称“元宝先生”的游士，时而入海观鱼，时而矫翮逐鹄，专在危难时现身，事了拂衣去，深藏功与名。
有人问其志，答曰：
“但求磊落存虚腹，
不羡浩翔盈气人。
诗词自吟风与月，
遍读日月即长生。”