子时将至，铁壁关西侧城墙的阴影里，六个漆黑的身影如同融入了夜色。
艾莉丝检查着腰间的飞爪和绳索，冰冷的金属触感让她精神高度集中。
身后，五名影卫队长无声地做着最后的准备，调整皮甲束带，检查匕首和手弩的机括，往脸上涂抹更深的油彩。没有言语，只有眼神交汇时闪烁的决绝。
许影站在不远处的垛口后，拄着拐杖，默默看着他们。夜风呼啸，卷过关墙，带着远方军营隐约的嘈杂和更深处死寂山林的寒意。
艾莉丝回头，对许影的方向微微颔首，随即第一个抓住绳索，灵巧地翻过垛口，身影迅速消失在城墙外侧的黑暗之中。其余五人紧随其后，像六滴墨汁滴入浓稠的夜幕，再无痕迹。
绳索在粗糙的岩壁上摩擦，发出细微的沙沙声。艾莉丝双**替蹬踏着近乎垂直的崖壁，身体轻盈得像一片落叶。下方是深不见底的黑暗，只有风声在耳畔呼啸。她能闻到岩石特有的土腥味，以及自己身上油彩淡淡的松脂气味。下降约三十丈后，她的脚触到了实地——一处狭窄的岩台。她解开腰间的锁扣，蹲下身，手指触摸地面，确认没有松动的碎石。其余五人陆续落下，动作干净利落，只有轻微的喘息声。
“走。”艾莉丝压低声音，短促地吐出一个字。
六人排成一列，沿着岩台向西南方向移动。这里是铁壁关西侧最陡峭的一段悬崖，白日里连飞鸟都难以落脚，夜间更是无人看守。他们贴着岩壁，手脚并用，在嶙峋的怪石间穿行。粗糙的岩石刮擦着皮甲，发出窸窣的声响，被风声完美掩盖。约莫两刻钟后，前方地势渐缓，出现了稀疏的灌木和低矮的树木。艾莉丝抬手示意停止，自己伏低身体，像一只猎豹般悄无声息地向前摸去。
透过灌木的缝隙，她看到了火光。
凤翔军的大营就在前方不到一里处。营火连绵成片，将夜空映照成暗红色。巡逻的火把在营寨栅栏外缓缓移动，像一条条发光的蠕虫。更远处，中军大帐的位置灯火格外明亮，那面金色凤凰旗在夜风中微微飘动。营地里传来隐约的人声、马匹的嘶鸣、以及金属器械碰撞的叮当声，但整体氛围显得松散，甚至有些疲惫——正如许影所料，经过白日惨烈的攻城战，大部分士兵已经陷入沉睡或休整。
艾莉丝仔细观察着巡逻队的路线和间隔。外围哨卡每隔五十步一个，哨兵拄着长矛，有些在打哈欠。栅栏并非完全闭合，有几处为了运输器械而留出的缺口，只有简单的拒马遮挡，守卫相对薄弱。她退回灌木丛，向身后五人打出一连串简洁的手势：分散，从三号、五号缺口潜入，避开主道，优先寻找粮草囤积点，其次接近中军区域，子时三刻于预定地点汇合，若暴露则各自为战，制造混乱后向西北角撤退。
五名影卫队长点头，身影悄无声息地散开，融入不同的阴影之中。
艾莉丝选择了最靠近中军大帐的一个缺口。那里堆放着几辆损坏的攻城车零件，形成天然的视觉盲区。她伏在草丛中，耐心等待一队巡逻兵走过。士兵们沉重的脚步声和盔甲摩擦声由远及近，又由近及远。空气中飘来汗臭味、皮革味和营火燃烧木柴的烟味。就在巡逻队转身的瞬间，艾莉丝像一道影子般窜出，贴着地面滚过缺口，翻身躲入一辆破损的投石车底盘下。动作一气呵成，没有发出任何足以引起警觉的声响。
她屏住呼吸，倾听四周。只有风声，远处模糊的鼾声，以及火把燃烧的噼啪声。安全。
接下来的渗透顺利得令人不安。大营内部的道路纵横交错，帐篷密密麻麻。许多帐篷里传出鼾声，偶尔有士兵起夜，睡眼惺忪地走向角落。艾莉丝避开主道，在帐篷之间的阴影里穿梭。她看到了堆积如山的麻袋——那是粮草，有士兵靠在麻袋堆旁打盹；她看到了整齐码放的箭矢木箱，旁边只有两个守卫在低声聊天；她甚至路过了一片相对空旷的区域，那里停放着一排排攻城锤和云梯，只有寥寥几个工匠模样的身影在借着火光进行简单的修补。
太安静了。太松懈了。
一种本能的警觉在艾莉丝心底升起。许清澜治军严谨，白日攻势受挫，夜间大营的戒备怎会如此疏漏？但她没有时间细想。按照计划，她必须尽快确认中军大帐的具体防卫情况，并寻找可能的突袭机会。
她绕过几个帐篷，接近了营地的核心区域。这里的灯火明显更亮，巡逻的士兵也更多，但依然没有达到严阵以待的程度。中军大帐是一座巨大的牛皮帐篷，门口站着四名持戟卫士，神情肃穆，但站姿并不算特别紧绷。帐篷里透出灯光，隐约有人影晃动，似乎正在议事。
艾莉丝藏身在一堆辎重箱后，仔细观察。大帐周围约三十步内相对空旷，没有其他帐篷遮挡，直接强攻几乎没有可能。她将目光投向大帐侧后方——那里有一片较小的帐篷群，从格局判断，可能是高级将领的营帐或重要的文书、令旗存放处。如果能制造混乱，吸引守卫注意力，或许有机会。
她正准备发出信号，召唤可能已经抵达预定汇合点的同伴，耳朵忽然捕捉到一丝异样。
风声中，夹杂着极其轻微的金属摩擦声。不是盔甲，更像是……弩机机括被轻轻拨动的声音。而且不止一处。
艾莉丝的心脏猛地一沉。
她缓缓移动视线，看向那些看似普通的帐篷阴影，看向堆放辎重的角落，甚至看向头顶——帐篷的顶端。在火光照不到的暗处，她看到了反光。那是金属的冷光，是箭镞的锋芒。
陷阱。
这个念头如冰水浇头。她几乎要立刻发出撤退的尖啸，但已经晚了。
“砰！”
一支响箭带着凄厉的尖啸射向夜空，炸开一团刺眼的红色光焰。
刹那间，整个大营仿佛从沉睡中惊醒的巨兽。所有原本昏暗的角落同时亮起火光，那些看似普通的帐篷被猛地掀开，里面涌出全副武装的士兵！辎重堆后、器械旁、甚至地面突然掀开的伪装木板下，伏兵四起！原本在打盹的“哨兵”瞬间挺直身体，手中长矛寒光闪烁；那些聊天的守卫抽出腰刀，眼神锐利如刀；就连那几名修补器械的“工匠”，也丢下工具，从身后抽出了劲弩！
灯火通明，照得营地亮如白昼。
艾莉丝和五名影卫队长，完全暴露在无数刀枪箭矢的包围之中。
“杀！”不知是谁发出一声怒吼。
箭矢如暴雨般从四面八方射来！艾莉丝猛地翻滚，躲到辎重箱后，木箱被箭矢射得砰砰作响，木屑飞溅。她听到不远处传来短促的惨叫——是“毒牙”的声音！她冒险探头，只见毒牙被三支弩箭同时射中胸口，踉跄倒地，瞬间被涌上的士兵乱刀砍杀。
“突围！向西北角！”艾莉丝嘶声大喊，同时扣动手弩扳机。弩箭呼啸而出，精准地射穿一名冲在最前面的士兵咽喉。她拔出腰间短剑，格开一柄劈来的战刀，反手刺入对方腋下，温热的鲜血喷溅在脸上，带着浓重的铁锈味。
战斗在瞬间进入白热化。
“灰隼”和“夜枭”背靠背，挥舞着特制的弯刀，刀刃划过空气发出尖锐的呼啸，将逼近的士兵砍翻。但敌人太多了，层层叠叠，杀之不尽。“山猫”试图攀上帐篷顶端，从高处寻找突破口，却被数支长矛同时刺中，惨叫着摔落。“猎犬”最为悍勇，手持双刃，如同疯虎般冲入敌阵，连续砍倒七八人，但很快被四面合围的长枪兵刺成了筛子。
艾莉丝眼睛血红。这些影卫队长都是跟随她多年的生死兄弟，每一个都是百里挑一的好手，此刻却像落入狼群的羔羊，被迅速吞噬。她挥剑砍翻一名敌人，肩膀却被另一柄刀划过，皮甲撕裂，火辣辣的疼痛传来。她咬牙继续冲杀，试图向西北角靠近，但每一步都异常艰难。敌人的包围圈在迅速收紧。
“放箭！一个不留！”一个冰冷的女声从高处传来。
艾莉丝抬头，只见中军大帐旁临时搭建的木台上，许清澜一身银甲，外罩深红色披风，正冷冷地俯视着下方的屠杀。她身边站着数名将领，还有几名法袍飘动的魔法师。火光映照着她美丽而毫无表情的脸，那双眼睛里的寒意，比夜风更刺骨。
更多的箭矢落下。艾莉丝挥剑格挡，但左腿一痛，一支箭矢擦过小腿，带起一蓬血花。她踉跄一步，险些摔倒。视线开始模糊，耳朵里充斥着喊杀声、惨叫声、金属碰撞声，还有自己粗重的喘息和心跳。要死在这里了吗？这个念头一闪而过，随即被更强烈的求生欲压下去。不，不能死，至少要……把消息带回去……
***
铁壁关，西侧城墙。
许影一直站在垛口后，目光死死盯着远方那片灯火通明的大营。时间一分一秒流逝，他的手指紧紧攥着冰冷的石砖边缘，指甲因用力而发白。子时三刻已过，大营依旧平静，只有正常的巡逻火光在移动。
“也许……成功了？”身旁的文森特低声说，声音里带着一丝希冀。
铜须摇头，脸色凝重：“太安静了，不对劲。”
许影没有说话。他的心脏跳得很快，一种不祥的预感像毒蛇般缠绕上来。他了解艾莉丝，如果得手，此刻大营应该已经出现明显的混乱——火光骤起，喊杀声，甚至爆炸声。但什么都没有。
突然，一点红光在大营中央炸开。
响箭。
许影的瞳孔骤然收缩。
紧接着，原本平静的大营仿佛被投入巨石的湖面，火光骤然增亮数倍！不是一处，而是四面八方同时亮起！隐约的喊杀声顺风传来，虽然微弱，但那种密集和惨烈，绝非小规模冲突！
“中伏了。”许影的声音干涩得像是砂纸摩擦。
“侯爷！”铜须一把抓住他的手臂，“不能去！那是陷阱！清澜肯定等着您出去！”
许影甩开他的手，转身向城墙下走去，拐杖点在石阶上发出急促的笃笃声。“备马！点一百骑兵，轻甲，快马，随我出关接应！”
“侯爷！您不能亲自去！您的腿——”文森特也冲过来阻拦。
“让开！”许影低吼，眼睛里布满血丝，“艾莉丝在那里！我的兵在那里！他们是因为我的命令才去的！”他推开两人，踉跄着走下城墙。左腿旧伤处传来钻心的疼痛，但他浑然不顾。
关隘内侧的小校场上，一百名骑兵已经集结完毕。这些都是灰岩卫队中最精锐的轻骑兵，马匹是精选的北地战马，此刻不安地打着响鼻，马蹄刨着地面。许影被扶上一匹较为温顺的褐色战马，他的左腿根本无法正常踩踏马镫，只能用布带草草固定。他接过一名士兵递来的长剑，挂在腰间，又拿起一面轻盾。
“开城门！”他厉声下令。
沉重的城门在绞盘声中缓缓打开一条缝隙，仅容两马并行。许影一夹马腹，率先冲了出去。身后，一百骑兵如离弦之箭，紧随其后。
夜风扑面而来，带着战场特有的血腥和焦臭。许影伏低身体，紧贴马颈，右手死死抓住缰绳，左腿传来的剧痛让他额头渗出冷汗。他能听到自己粗重的呼吸，听到身后隆隆的马蹄声，听到前方越来越清晰的喊杀声。
他们绕过关前白日堆积如山的尸体和破损器械，从战场侧面直插凤翔军大营的西北角——那是艾莉丝预定的撤退方向。远远地，已经能看到大营外围的栅栏和涌动的火把人影，激烈的战斗正在那里进行。
“冲进去！接应我们的人！”许影大喊，声音在夜风中破碎。
一百骑兵发出怒吼，加速冲锋。马蹄践踏大地，如同闷雷滚动。他们像一把尖刀，狠狠刺入大营外围那些试图合围的凤翔军步兵侧翼。
突如其来的冲击让外围的凤翔军出现了一阵混乱。骑兵的长矛刺穿皮甲，战马的冲撞将士兵撞飞，马蹄践踏骨肉，发出令人牙酸的碎裂声。许影挥剑砍翻一名挡路的士兵，温热的血溅在脸上，他毫不在意，目光急切地搜索着。
“艾莉丝！”他嘶声呼喊。
“老师……这边！”一个微弱但熟悉的声音从右侧传来。
许影猛地转头，只见艾莉丝浑身是血，拄着一把断剑，正护着仅存的两名影卫——“灰隼”和“夜枭”，且战且退。他们周围，数十名凤翔军士兵正步步紧逼。
“跟我来！”许影调转马头，率领十几名骑兵冲杀过去。骑兵的冲击再次撕开一个缺口，许影冲到艾莉丝身边，伸出手：“上马！”
艾莉丝抓住他的手，借力翻身上马，坐在许影身后。灰隼和夜枭也被其他骑兵拉上马背。
“撤！撤回关内！”许影调转马头。
但已经晚了。
“想走？”许清澜冰冷的声音透过喧嚣传来。只见她不知何时已骑上一匹白马，出现在不远处的一个小土坡上，手中长剑指向许影的方向。“弓弩手！瞄准那个瘸子！放箭！”
更多的火把亮起，原本看似混乱的战场边缘，突然出现整排的弓弩手！他们显然早有准备，箭矢如飞蝗般射来，覆盖了许影和接应骑兵所在的区域。
“举盾！”许影大吼，同时将手中轻盾举过头顶。
箭矢叮叮当当射在盾牌和马匹的护甲上，但仍有漏网之鱼。战马惨嘶，士兵中箭落马。许影感到坐骑一震，一支箭射中了马臀，战马吃痛，人立而起！
“小心！”艾莉丝在身后惊呼。
许影死死抓住缰绳，身体却因左腿无法用力而向一侧倾斜。就在这时，他看到侧前方一名年轻的骑兵被数支箭射中，惨叫着摔落马下，周围几名凤翔军士兵立刻挺矛刺去！
“不！”许影几乎是本能地一踢马腹——受伤的战马向前窜出，他挥剑格开刺向那名落马骑兵的长矛，同时用自己的身体挡住了另一支刺来的枪尖。枪尖擦着他的肋部划过，皮甲撕裂，带出一道血痕。这动作让他本就失衡的身体彻底歪倒，左腿旧伤处猛地传来一阵撕裂般的剧痛，仿佛有什么东西断了。
他闷哼一声，险些摔落马下。艾莉丝死死抱住他的腰，才勉强稳住。
“老师！你的腿！”艾莉丝的声音带着哭腔。她看到，一支流矢不知何时射中了许影左腿膝盖上方，正是当年筋腱断裂的旧伤位置！箭杆还在微微颤动，鲜血迅速浸透了裤腿。
许影脸色瞬间惨白如纸，豆大的汗珠从额头滚落。左腿完全失去了知觉，不，是剧痛过后一种可怕的空虚感，仿佛那条腿已经不属于自己。他咬紧牙关，从牙缝里挤出命令：“别管我……冲出去！”
艾莉丝夺过他手中的缰绳，厉声对周围的骑兵喊道：“护住侯爷！跟我冲！”
剩余的骑兵拼死聚拢，用身体和盾牌组成一道移动的屏障，护着许影和艾莉丝，向铁壁关方向亡命冲杀。凤翔军的追兵和箭矢如影随形，不断有骑兵落马，惨叫声不绝于耳。
这段不到两里的撤退路程，仿佛比一生还要漫长。许影的意识因剧痛和失血而开始模糊，他只能死死抓住马鞍，不让自己掉下去。耳边是呼啸的风声、箭矢破空声、喊杀声、艾莉丝急促的呼吸声，还有自己越来越沉重的心跳。
终于，铁壁关的轮廓在黑暗中浮现。城门早已打开一条缝，铜须和文森特带着一队步兵冲出来接应。
“快！进城！”铜须的吼声如同炸雷。
最后的骑兵冲进城门，沉重的闸门轰然落下，将追兵隔绝在外。箭矢射在包铁的门板上，发出密集的砰砰声，渐渐稀疏，最终停止。
关内，火把照亮了一张张惊魂未定的脸。
艾莉丝将几乎昏迷的许影从马背上扶下来，铜须和文森特立刻冲上来接手。许影的左腿裤腿已被鲜血完全浸透，那支箭矢还插在肉里，箭杆随着他微弱的呼吸轻轻颤动。他的脸色灰败，嘴唇毫无血色。
“医官！快叫医官！”文森特的声音变了调。
许影勉强睁开眼，视线模糊地扫过周围。出去时的一百骑兵，此刻回来的不足三十，人人带伤，战马损失大半。艾莉丝浑身是血，左臂和肩膀都有伤口，灰隼和夜枭相互搀扶着，身上也插着几支折断的箭矢。而跟他出去的六名影卫队长，只回来了两个。
夜袭，彻底失败。
他张了张嘴，想说什么，却只发出一声微弱的气音。剧痛和失血带来的冰冷感吞噬了他最后的意识，眼前一黑，彻底陷入了黑暗。