消息，如同太湖上骤起的阴风，带着湿冷的寒意和腥咸的水汽，以惊人的速度，分别扑向了苏州城内的济世堂，和太湖西山明月湾的“隆昌号”庄园。
苏州，济世堂后宅书房。
沈复脸色铁青，听着心腹家丁头目——那个侥幸逃回、腿上还裹着渗血绷带的刀疤脸汉子，战战兢兢地禀报。随着讲述，沈复的眉头越锁越紧，手指无意识地敲击着紫檀木桌面，发出沉闷的笃笃声，在寂静的书房里格外清晰，也格外压抑。
“……属下无能，中了贼人奸计！他们早有埋伏，弟兄们死伤惨重……那、那贼首，还有他那两个手下，身手了得，不似寻常匪类……最重要的是，他们船上有我们的‘货’，还有……还有老吴，被他们绑着，最后喊了一嗓子……”
“喊了什么？一字不漏，说！”沈复的声音冰冷，听不出情绪。
刀疤脸汉子咽了口唾沫，额头上冷汗涔涔，硬着头皮道：“老吴喊……喊的是：‘别信他们！他们是太子的人！是来查‘瘟神散典’的！周掌柜已经暴露了，沈先生让你们来灭口！救我——’”
“砰！”一声巨响，沈复手中的青瓷茶盏被他狠狠掼在地上，摔得粉碎，滚烫的茶水溅了一地。他猛地站起身，胸膛剧烈起伏，眼中寒光暴射，再也没了往日的温文尔雅，只剩下被戳破秘密的惊怒，和被背叛的狂怒。
“太子的人？查‘瘟神散典’？周掌柜暴露了？我让你们去灭口？！”沈复几乎是从牙缝里挤出这几个词，每一个字都透着刺骨的寒意，“好！好一个周扒皮！好一个太子殿下！”
他来回踱步，步伐急促，显示着内心的极度不平静。昨夜库房被烧，他第一时间怀疑是外敌，甚至猜测是锦衣卫或太子的人。但“海匪”谣言放出，本意是混淆视听，方便追捕。可如今，追捕的人带回这样的消息！是真是假？
如果是真，那意味着什么？意味着太子不仅知道了“瘟神散典”的存在，还查到了西山据点，查到了周掌柜！甚至可能已经掌握了部分证据！而昨夜那把火，或许就是太子的人干的，目的就是逼他现身，或者销毁证据！至于那个被抓的船夫老吴喊出的话……是周掌柜真的暴露了，被太子的人拷问出来了？还是……周掌柜见事情不妙，想甩锅给自己，甚至想投靠太子，故意泄露？那句“沈先生让你们来灭口”，更是诛心！这是要离间他和晋王，还是要坐实他杀人灭口的罪名？
如果是假……那这伙人是谁？为何要冒充太子的人？为何要挑拨他和周掌柜的关系？他们的目的究竟是什么？仅仅是为了那批“货”？还是……
沈复脑中急速旋转。他想起了那个神秘的方掌柜，想起了库房中不翼而飞的那张鞑靼图腾纸片和几本账册（他事后清点发现缺失），想起昨夜那场干净利落、目标明确的纵火……这绝不是普通盗匪或仇家所为！这是一次有预谋、有组织、针对他沈复，甚至针对晋王殿下的行动！
“太子的人……”沈复喃喃自语，眼中神色变幻不定。太子朱载壑，仁厚有余，机变不足，在朝中势力远不如晋王。他真有如此胆量和手段，派人深入江南，追查此等隐秘？还是说，是太子身边的那几个老狐狸——徐阶、高拱之流的主意？
不，不对。沈复忽然冷静下来。如果真是太子的人，掌握了如此确凿的证据（连“瘟神散典”的名字都知道），为何不直接上报朝廷，或者公开揭露？反而要费尽心机潜入苏州，火烧库房，又在水上设伏，故意让手下听到那些话？这不合常理。更像是在……故布疑阵，挑拨离间！
挑拨离间？沈复眼中寒光一闪。挑拨他和周掌柜？还是挑拨晋王和太子的关系？或者，两者皆有？
“那伙人，往哪个方向去了？”沈复沉声问。
“他、他们乘船往太湖深处去了，好像是……明月湾方向。”刀疤脸汉子低声道。
明月湾！周掌柜的地盘！沈复的心猛地一沉。是巧合，还是故意栽赃？那伙人冒充太子的人，又故意往西山跑，还让手下听到那些话……这是要将祸水彻底引向西山，引向周掌柜！好毒的计策！
“周扒皮……莫非你真的起了二心？”沈复心中杀机翻涌。周掌柜此人，贪婪成性，仗着是晋王母族远亲，在太湖一带作威作福，对他沈复这个“后来者”一直有些不服。难保他不会在巨大的利益面前，或者感受到危险时，生出别样心思。勾结太子？未必敢。但私吞货物，甚至想甩掉自己这个“中间人”，直接与“上面”联系，或者干脆卷款跑路，这种可能性，并非没有！尤其是昨夜货物被烧，他沈复难辞其咎，周掌柜会不会趁机发难，将责任全推到他头上？
必须立刻将此事禀报晋王殿下！同时，也要敲打敲打周扒皮！沈复打定主意，立刻铺纸研墨，准备写信。但提笔之时，却又犹豫了。信中该如何说？说可能是太子的人查过来了？说周掌柜可能有问题？说手下听到了挑拨离间的话？这些都没有确凿证据，全凭推测。晋王殿下生性多疑，贸然禀报，会不会反而让殿下觉得自己无能，或者……觉得自己在推卸责任？
他想起晋王那双狭长阴鸷的眼睛，不禁打了个寒颤。殿下最恨的，就是属下办事不力，还互相推诿，搅乱大局。瘟疫之事，关系重大，容不得半点差池。若是让殿下知道，不仅苏州库房被烧，连西山的秘密都可能泄露，甚至可能牵扯到太子……那自己项上人头，恐怕不保。
沈复额头上渗出冷汗。他放下笔，在书房中烦躁地踱步。不行，不能直接禀报。必须先查清楚！查清楚那伙人的真实身份！查清楚周掌柜到底有没有问题！查清楚太子是否真的插手了！
“来人！”沈复唤来心腹，低声吩咐，“立刻派人，盯紧明月湾‘隆昌号’庄园的一举一动！特别是周掌柜，看他最近和什么人来往，有无异常举动！还有，给我查！查那伙人的来历！生要见人，死要见尸！他们不是往明月湾方向去了吗？给我在太湖上撒网，严查所有可疑船只和人员！特别是操外地口音，身手了得，带着一个船夫俘虏的！”
“是！”
“还有，”沈复眼中闪过一丝狠厉，“给周掌柜去信，措辞严厉些，问他昨夜送货为何出了岔子？船夫为何落入贼手？货物是否安全送达？让他给个交代！另外，提醒他，最近不太平，可能有宵小冒充‘太子的人’意图不轨，让他加强戒备，管好手下人的嘴！若有闪失，殿下怪罪下来，你我谁也担待不起！”
“是！”
心腹领命而去。沈复独自站在窗前，望着窗外阴沉的天色，心中充满了不安和猜疑。那伙神秘人，就像一根毒刺，扎进了他和周掌柜之间，也扎进了晋王殿下宏图大业的血肉之中。必须尽快拔除！但在拔除之前，他必须先弄清楚，这根毒刺，到底来自哪个方向。
……
几乎在同一时间，太湖西山，明月湾，“隆昌号”庄园。
庄园建在半山腰，面朝太湖，背靠竹林，高墙深院，气象森严。此刻，庄园主厅内，气氛同样凝重。
一个脑满肠肥、穿着绸缎员外服的中年胖子，正焦躁地来回走动，正是“隆昌号”东家周掌柜。他面前，跪着一个浑身湿透、脸色惨白的汉子，正是那艘乌篷船上侥幸跳水逃生的船夫之一。
“……事情就是这样，周爷！”那船夫哭丧着脸，“船刚离开苏州没多久，就被一伙人盯上了，他们驾着小船，水性好得很，悄没声就上了船，把我们都打晕了……等我醒来，发现自己被捆着丢在舱底，船好像停了，外面有人在说话……我听到他们说，是什么‘沈先生’派来灭口的，因为我们知道了不该知道的……还说什么‘太子’、‘瘟神散典’……我吓坏了，趁着他们不注意，磨断绳子跳了湖，拼死游了回来……”
“沈复派来灭口？太子？瘟神散典？”周掌柜猛地停下脚步，绿豆眼中射出惊疑不定的光芒。他那肥厚的脸庞微微抽搐，额头上渗出细密的汗珠。
他和沈复同属晋王门下，但分掌不同事务。他负责太湖区域的“原材料”接收、储存和转运，以及一部分“特殊货物”的加工。沈复则负责苏州城内的“药引”配制、疫情控制和与官府的周旋。两人平时井水不犯河水，但周掌柜对沈复这个后来居上、颇受晋王器重的“神医”，一直有些不服和嫉妒。这次送往苏州的“原材”在沈复的地盘上出事，船被劫，人被抓，货物下落不明（他还不知道被烧了），这让他又惊又怒。沈复是干什么吃的？连自己的地盘都看不住？
现在，逃回来的船夫竟然说，是沈复派人来灭口？还扯上了太子和“瘟神散典”？这消息太过骇人听闻，让周掌柜一时间难以置信，但又不敢完全不信。
难道沈复想吞了这批货，或者……事情败露，他想甩锅给自己，甚至想杀了自己灭口，将一切推到“太子”身上？毕竟，知道“瘟神散典”这个名字的人，可不多。能准确说出这个名字的，要么是自己人，要么就是……真的太子的人！
“你确定，听到他们提了‘太子’和‘瘟神散典’？”周掌柜死死盯着船夫。
“千真万确啊，周爷！小的听得清清楚楚！他们还提到了您，说您……您可能暴露了……”船夫磕头如捣蒜。
周掌柜的心沉到了谷底。暴露？他怎么会暴露？他行事一向小心，西山庄园固若金汤，与外界联系也极为隐秘。除非……有内鬼！或者，沈复那边出了纰漏，牵连到了他！
沈复！周掌柜咬牙切齿。这个伪君子，平时一副道貌岸然的样子，背地里不知道在晋王殿下面前说了自己多少坏话！这次货物出事，他肯定脱不了干系！现在又搞出“灭口”这一出，是想把所有责任都推到自己头上吗？还是说，他真的和太子勾搭上了，想把自己卖了，换取太子那边的宽恕？
不，不可能。周掌柜随即否定了这个想法。沈复是晋王殿下“瘟神散典”计划在江南的关键执行人，他与晋王绑得太深，太子不可能容他。更大的可能，是沈复想独吞功劳，或者想把自己踢出局，独揽这“生意”！
“好你个沈复！心肠如此歹毒！”周掌柜一掌拍在黄花梨木的茶几上，震得茶盏叮当作响。他必须自保！必须立刻将此事禀报晋王殿下，揭露沈复的险恶用心！同时，也要加强庄园的防卫，谨防沈复狗急跳墙，真的派人来灭口！
“来人！”周掌柜吼道，“立刻飞鸽传书，将此事禀报王爷！就说沈复办事不力，致使货物丢失，疑与不明势力勾结，并意图杀害属下灭口，嫁祸于人！请王爷定夺！另外，庄园内外，加派三倍人手守卫，日夜巡逻，没有我的手令，任何人不得出入！特别是注意沈复那边来的人，一个都不许放进庄子！”
“是！老爷！”
吩咐完毕，周掌柜坐回太师椅，肥厚的胸膛依旧起伏不定。他端起凉透的茶，一饮而尽，冰凉的茶水却浇不灭心头的怒火和恐慌。沈复，你等着！看王爷是信你这个半路出家的郎中，还是信我这个为他经营多年的老臣子！
……
苏州城的猜疑，西山庄园的愤怒，如同两道汹涌的暗流，在平静的太湖之下激烈碰撞。然而，它们最终都汇向了同一个地方——京城，晋王府。
数日后，晋王府，幽静的书房内。
晋王朱载圳，当今嘉靖皇帝的第三子，正斜倚在铺着白虎皮的紫檀木躺椅上，闭目养神。他年约三旬，面容与嘉靖帝有五六分相似，但眉宇间少了几分修道者的清癯，多了几分阴鸷与戾气。他穿着常服，手指轻轻敲击着扶手，听着跪在屏风外的黑衣密探低声禀报。
密探的声音毫无起伏，将苏州沈复和西山林掌柜（即周掌柜，本名周林）分别用加急渠道送来的密信内容，以及双方言辞中的指控、猜忌、推诿，原原本本地复述了一遍。包括济世堂库房被烧、疑似“太子的人”出现、船夫喊话、“灭口”指控、货物丢失、双方互相指责等等。
随着密探的讲述，晋王敲击扶手的节奏，微不可察地变快了。但他脸上依旧没什么表情，只是那双狭长的眼睛，在密探说到“太子的人”和“瘟神散典”时，微微睁开了一条缝，寒光乍现，随即又阖上。
“就这些？”密探禀报完毕，晋王才缓缓开口，声音平淡，听不出喜怒。
“回王爷，沈复信中还说，他已加派人手追捕贼人，并严查内部，怀疑有内奸。周林信中则控诉沈复推卸责任，意图不轨，并请求王爷为他做主，严惩沈复。”密探低头道。
“内奸？不轨？”晋王嘴角勾起一丝冰冷的弧度，似笑非笑，“沈复怀疑是太子的人，周林怀疑是沈复想灭口。你们暗卫，怎么看？”
屏风后阴影中，传来一个嘶哑低沉的声音，如同铁石摩擦：“回王爷，两方所言，皆有矛盾，亦皆有可能。苏州之事，确有蹊跷。库房被焚，货失人亡，非寻常盗匪所为。那伙贼人，身手了得，行事周密，且目标明确，直指‘原材’与‘瘟神散典’，确似有备而来，非为求财。”
“太子的人，有能力查到‘瘟神散典’？”晋王问。
“太子身边，徐阶老谋深算，高拱刚直善断，其麾下亦有能人。且江南之地，世家大族盘根错节，未必没有暗中倾向太子者。若太子有心查探，未必不能寻到蛛丝马迹。然，”嘶哑声音顿了顿，“如此隐秘之事，若真为太子所悉，依太子性情，当会直奏御前，或暗中收集证据，雷霆一击。似此等纵火、劫船、故布疑阵之举，反似江湖手段，意在搅乱局势，浑水摸鱼。”
“哦？江湖手段？”晋王手指停下敲击，“那依你之见，是何人所为？”
“锦衣卫陆炳余孽，可能性最大。”嘶哑声音肯定道，“陆炳生前执掌锦衣卫，对王爷之事，多有探查。其子陆擎，自陆炳死后便下落不明。陆炳在江南，或有隐秘势力残留。此番行事，既有为父报仇之意，亦有扰乱王爷大计之嫌。其冒充太子之名，意在挑起王爷与太子猜忌，或离间王爷与沈复、周林，制造内乱。”
“陆擎……陆炳之子……”晋王低声重复，眼中闪过一丝忌惮。陆炳，那个让他父皇都忌惮三分的锦衣卫指挥使，虽然死了，但其影响力，似乎并未完全消散。若真是其子作祟，倒也说得通。
“然，沈复与周林，互相攻讦，亦非空穴来风。”嘶哑声音继续道，“沈复此人，医术虽精，然贪名好利，心思深沉。周林贪婪短视，倚仗外戚，对沈复早有不满。货物在沈复地界出事，周林疑其吞没；沈复疑周林勾结外贼，或欲甩脱干系。二人龃龉已久，此番不过借题发挥。那贼人所言‘灭口’之语，或是故意挑拨，亦可能是实情——若沈复或周林任何一方，确有异心。”
晋王沉默片刻，缓缓道：“所以，可能是陆炳余孽作乱，也可能是沈复或周林内斗，还可能……是太子真的插手了？”
“王爷明鉴。三种可能，皆存疑点，亦皆有可能。然，无论何种可能，江南之事，已生变数。‘瘟神散典’之名既已泄露，无论泄露于谁，皆为大患。沈复、周林，已生嫌隙，互相掣肘，恐误大事。”
“那你的意思？”
“当务之急，一，彻查那伙贼人底细，生擒或格杀，务必掐断线索。二，安抚沈复、周林，暂稳其心，令其各司其职，不可再生内乱。三，严查内部，看是否有太子，或其他人之眼线。四，江南计划，宜速不宜迟，当加快进行，以免夜长梦多。”
晋王睁开眼，眸中寒光凛冽：“那沈复与周林，如何处置？”
“沈复尚有可用，其医术与官府关系，一时无人可替。可稍加申饬，令其戴罪立功。周林虽贪鄙，然西山据点紧要，亦不宜轻动。可各打五十大板，令其同心协力，共渡难关。若再互相攻讦，办事不力，则两罪并罚。”嘶哑声音毫无感情地说道，顿了顿，又补充道，“然，经此一事，此二人皆不可全信。王爷当另遣心腹，暗中监察，并准备接替之人。”
晋王微微颔首，对这番分析颇为满意。“就按你说的办。传令给沈复和周林，申饬其办事不力，滋生事端，令其戴罪立功，加紧‘药引’配制与投放，并合力追查贼人下落，将功折罪。若再有无端猜忌、互相推诿之举，严惩不贷！另，派‘影卫’南下，暗中监察沈、周二人，并协助追查那伙贼人，必要之时，可先斩后奏。”
“是！”屏风后的嘶哑声音应道。
“还有，”晋王目光投向窗外阴沉的天色，眼中闪过一丝疑虑与狠厉，“给宫里我们的人递个话，让他们仔细查查，最近东宫那边，可有什么异动。太子……是否真的，把手伸到江南来了。”
“遵命。”
密探与嘶哑声音的主人均悄然退下。书房内恢复了寂静。晋王重新闭上眼睛，手指再次无意识地敲击着扶手。
陆炳余孽？沈复内斗？还是……太子？
他更倾向于前两者。太子朱载壑，性子绵软，优柔寡断，未必有此魄力和手段。但……万一呢？万一太子是在扮猪吃老虎？万一他身边那些老臣，给他出了什么阴损主意？万一，太子真的知道了“瘟神散典”，并想借此扳倒自己？
一丝冰冷的杀意，在晋王心底滋生。无论如何，江南的计划，必须加快！瘟疫必须更猛烈！朝野的恐慌必须更大！只有这样，他才能以“靖难”、“抚民”的名义，获得更大的权力，甚至……兵权！到那时，无论太子是否知情，无论有多少“陆炳余孽”，都阻挡不了他的脚步！
只是，那伙神出鬼没的贼人，那失踪的货物，那泄露的“瘟神散典”之名，还有沈复与周林之间的裂痕……如同几根细刺，扎在他心头，让他隐隐感到不安。但愿“影卫”南下，能尽快将这些麻烦，连同那可能存在的太子触手，一并斩断！
然而，晋王不知道的是，他眼中的“细刺”，正在太湖的烟波深处，悄然生长，即将变成刺向他心脏的利刃。而他对太子的那一丝疑虑，也如同投入深潭的石子，将在不久的将来，激起难以预料的风浪。猜疑的种子一旦种下，便会在人心的阴暗处，悄然发芽。