隆冬雪落，寒风彻骨，青石村被一片素白冰雪彻底覆盖。村道上的积雪已积了半尺来厚，屋檐下挂满了参差不齐的冰凌，在灰蒙蒙的天光下折射出冷冽的寒芒。往日里还算热闹的村落——鸡鸣犬吠、孩童嬉闹、妇人们在井边洗衣闲聊——此刻一片沉寂。家家户户门窗紧闭，村民们大多守在炉火旁缩着脖子抵御严寒，村巷空荡得只剩呼啸的风雪不断席卷街巷，带着刺骨的寒意掠过每一扇紧闭的破旧木门。
这般酷寒冬日，本该是休养生息、安稳度日之时。地里的活计早已停了，砍柴也只在晴日里才上山，村民们靠着入冬前囤下的粗粮和干柴，一家人挤在炕上围着火盆，熬过一年中最难捱的几个月。可青石村的这点安宁，却被一群蛮横身影彻底打破。
村外山道之上，七八道壮硕身影踏雪而来。他们的步伐粗鲁而随意，没有一点庄稼人走雪路时的谨慎——积雪在脚下被踩得咯吱作响，踢起的雪沫四散飞溅，厚厚的新雪被跺出一个个深深的泥坑。为首之人身高七尺有余，膀大腰圆，一件灰扑扑的粗布棉袄裹着满身的横肉，棉袄袖口磨得发亮，领口歪歪斜斜地敞着，露出里面一截黑红的脖颈。他满脸横肉堆出两道深沟般的法令纹，眉眼间尽是凶戾蛮横之气，走路时肩头微微晃荡，像是在丈量这片村子还有谁敢抬头看他的眼睛。
此人正是青石村周边十里八乡臭名昭著的恶霸，周莽。
周莽乃是邻村游民出身，连他自己也说不清到底是哪个村的人——早年被本家赶出家门，在镇上混迹数年无果，又灰溜溜地回到这穷乡僻壤。早年在市井间摸爬滚打，跟过几个不入流的江湖混混，习得几分粗浅拳脚，比寻常农夫能打些，却比真正的练家子差了十万八千里。可就是这几招三脚猫功夫，在这偏远荒村已足够让他横行无忌。他性情暴戾，贪财好利，一言不合便挥拳相向；常年纠集一众地痞无赖——有的是欠他赌债还不起被收编的，有的是无处可去的流浪汉，也有几个是和他一样被赶出来的闲汉——横行周边村落，欺压乡民、强取豪夺，作恶无数。
青石村地处偏僻，离最近的镇子也要翻两座山，村中皆是老实本分的凡尘农户，世代以种地为生，连一个练过武的都没有。无人敢与之抗衡，上至村中长者，下至年轻后生，见了他都只能低头绕道。常年被其肆意拿捏，敢怒不敢言——不是没有脾气，是每一次怒目而视的下场都是鼻青脸肿，久而久之，怒也咽回了肚子里。
每到寒冬腊月，粮食紧缺、物资匮乏之际，周莽便会带人扫荡周边村落。他的理由年年都一样，说得理直气壮：“大雪封山，老子帮你们管管账，免得你们饿死了没人埋。”他逼迫各家各户上交粮食、柴火、布匹，美其名曰“纳贡避灾”——交了的便不找他麻烦，不交的便有麻烦找上门。实则不过是赤裸裸的劫掠抢夺，连遮羞布都懒得扯上一块。这些物资拿回去之后，大部分堆在他自己的院子里，剩下的分给手下的地痞们，来年开春吃不完的粮食还能拿去镇上换酒钱。
往年，青石村家家户户哪怕日子再拮据，为了保全一家老小平安过冬，也会忍痛从牙缝里挤出些许物资，破财消灾。那是青石村不成文的规矩——从周莽来的第一天起，村长就在族老堂屋里跟各家户主交代过：他来了别顶撞，他要什么都给他，只要他满意地走了，这个冬天就能活。今年也不例外，周莽一行人踏雪入村后依旧熟门熟路，沿着村巷挨家挨户踹门而入。木门被粗暴地踢开，积雪混着泥土溅进门内，屋里的人缩在角落瑟瑟发抖；没有客套，没有迂回，只是粗声粗气地吆喝一声“麻利点拿东西”，便径直闯入屋内肆意搜刮。灶台上的粗粮袋子被他一把扯下来掂了掂，不够数地扔在地上，够数的直接甩给身后的小弟；房梁上挂着的风干腊肉被他一刀割绳摘下，连油纸都没剥便塞进布袋；柴房里码得整整齐齐的干柴捆被他踢得乱七八糟，挑最粗最干的几捆吩咐手下扛走。
周家院落的情况比村里其他人家更糟。王氏守寡多年，家里少了顶梁柱，往年都是靠着周老丈攒下的一点点家底勉强应付周莽的勒索。可今年周莽来得格外早，大雪封山前就来扫荡，周家的冬储本就比别家更薄，灶台上的粗粮袋子里瘪瘪的只剩不到半袋麸子，墙角的柴火堆也稀稀拉拉没几捆。
王氏本就心惊胆战地躲在灶房门口，听见院门被一脚踹开的声音，整张脸瞬间白得像窗外的雪。她慌忙从灶台上抓起那半袋粗粮，又从柴堆里挑出几捆勉强能烧的干柴，哆哆嗦嗦地捧上前想早早把这群煞神打发走。可她的嘴皮子还在不受控制地哆嗦，根本说不出一句完整的话，只是一个劲儿地将手里的东西往前递，眼神里满是恐惧和哀求。
周莽正眼都懒得看她，随手将粮袋掂了掂，嗤笑一声扔给身后的小弟。然后他的目光越过王氏的肩头，扫向院落角落——那里有个人影一动没动。
其他人见了他周莽，要么低头缩脖，要么腿肚子打颤，要么像这个妇人一样捧着东西赔笑逢迎。可那人没有。他就那样静静地站在院角，既不躲，也不迎，神情淡得像是眼前这场洗劫与他毫无关系。周莽目光扫过去时，他甚至连眼神都没动一下。这份与众不同的平静，在满院的恐慌和巴结中显得极为扎眼。
周莽眉头一挑，眼中顿时闪过一丝戏谑与阴狠。他认得这张脸——或者说他听人说过。道上混的，消息最灵，他早听闻青石村来了个落魄乞丐，是半年前不知从哪儿流落来的外乡人，无依无靠、懦弱可欺，先是在周家寄住被赶出门，后来住进村东那座破庙，日日被村民嘲讽欺凌，赵虎那伙人隔三差五就拿他取乐。是全村最卑贱的存在，连村里的野狗都比他地位高。
“哦？村里还藏着这么个小白脸？”
周莽缓步上前，每一步都在雪地上踩出一个深深的脚印。他走到凌辰面前停下来，居高临下地打量着这个身形清瘦的少年。目光从那张沾着几点雪沫的脸上扫过，停在少年那双平静得反常的眼睛上。他上下打量了一番，嘴角扯出一丝玩味的弧度，语气极尽嘲讽：“听说你是个无家可归的废物乞丐，赖在青石村吃白食？嗯？”
凌辰静立原地。风雪在他身周打着旋，可他的脊背挺得笔直，面色平淡无波，眼底不起丝毫波澜。他看周莽的眼神，既不恐惧，也不憎恶，甚至没有一丝被冒犯的愠怒。那是一种见惯了更辽阔的风浪之后，再看一洼浅水时的从容。
他早已看透这群凡尘恶人的浅薄本质。赵虎也好，周莽也罢，不过是换了副面孔的同一种东西——欺软怕硬，恃强凌弱，格局狭隘、目光短浅。他们的世界只有方寸乡土，一生的威风都建立在欺负那些不敢还手的人身上，说是恶霸，不过是另一群在穷困中扭曲了人性的人。与萧绝三代宿敌的千年谋略相比，与影杀楼四帝的绝杀阵势相比，与域外邪族企图吞噬诸天的灭世野心相比，眼前的周莽不过是路边一块绊脚石，连对手都算不上。根本不值得他动一丝一毫的情绪。
见凌辰沉默不语、不卑不亢，既没有慌张地躲闪目光，也没有谄媚地弯腰赔笑，周莽只当他是懦弱怕事、被吓傻了，不敢反抗。这种反应他在无数受害者身上见过，便愈发嚣张，抬手便是一推——那只粗糙厚实的手掌裹着酒气和汗味，猛地朝凌辰胸口搡去。
“问你话呢，哑巴了？一个废物乞丐，也配在这青石村落脚？”
一股蛮力袭来。这一推若放在三个月前，足以将那个经脉寸断、形销骨立的将死之人推倒在地，摔在雪地里半天爬不起来。可凌辰只是身形微晃，脚下的草鞋在雪地里轻轻碾了一下，便稳稳扎根，未曾后退半步。那是数月经脉修复、筋骨重塑之后的身体本能——每一块肌肉都在道纹的持续温养下恢复了最合理的纤维排列，每一根骨骼的承力方向都贴合着脚下地纹的走势。不是刻意的抵抗，只是这副身躯已经不再是一推就能撼动的了。
这一幕落在周莽眼中，却成了另一种意味。在他看来，这个乞丐少年不是被他推得晃了一下，而是故意不动——在他向来的逻辑里，别人若怕他，就该被推到在地；若没倒，那便是故意不给面子。他脸色骤然一沉，嘴角的戏谑消失了，取而代之的是戾气暴涨的阴狠。
“呵，还敢硬撑？”
周莽眯起眼睛，下巴微抬，声音压低了几分，却比方才的咆哮更加危险。他上下打量着凌辰，像是屠夫在掂量一头不肯就范的牲畜。“既然不肯老实听话，那就给我滚出来！今日便让你好好长长记性！”话音落下，他挥手示意，身后那几个本来在院里乱翻东西的小弟立刻丢下手里的粮袋和柴捆，迅速围拢上来。七八个人将凌辰围在中间，形成了一个密不透风的半圆，眼神凶戾，死死盯住他，像一群围住落单猎物的野狗。
巷子里静了一瞬。
王氏吓得连忙后退，缩回灶房门口，半个身子躲在门板后面，只探出半张脸偷偷往这边看。她的眼里有恐惧，但也有那么一丝藏不住的心思——幸灾乐祸。她盼着这群恶霸好好教训一下这个白白吃自家粮食的累赘。这几个月她眼睁睁看着这少年在破庙里活得越来越自在，气色越来越好，甚至偶尔在村口遇到时连身上的寒酸气都比从前少了，心里那股说不清道不明的厌烦早就积成了怨。她不只一次跟邻居嘀咕过：那小子一定有古怪，不然一个乞丐怎么越活越精神。如今周莽动手，正好替她出这口气。
风雪愈发凛冽，卷着雪沫刮过村巷，打在脸上生疼。恶霸横行，七八道蛮横身形堵住了院门口的去路，将这座小小的农家院落围得水泄不通。
凌辰站在原地，身周是围拢的地痞，身后是破旧的柴房土墙，头顶是漫天飞舞的雪花。他没有看周莽，也没有看那些围上来的地痞，而是垂下眼帘，看了看自己的右手——那只曾被生纹一根骨缝一根骨缝地缝好、被道纹在无数个夜晚一纹一纹地温养回来的手掌，指尖微微动了动，像是在掂量什么。他知道这一天迟早会来。三个月，从荒山上的第一缕道纹，到破庙中数千次入微的纹路推演，到以道法理创造的第一座敛息阵法，所有的力量、所有的蜕变，都在这一掌之下。曾立誓不与俗人争，曾决定在时机未到之前绝不暴露实力。而现在，此刻，拳头已经砸到了他胸口的衣襟上。