回到哑巷三巷时，太阳已经快落尽了。
天边最后那点光，被灰尘一层层糊住，只剩一抹发暗的红。巷子里新挂上的灰布，被风吹得绷紧，拍在绳子上，啪啪作响。
一天比一天多。
每一张灰布，都是一条命。
叶霄推开破木门。
屋里只点着一盏小油灯，豆大的火苗在冷气里打着转，随时都要灭。
母亲靠在墙边，肩膀微微发抖，咳一声就赶紧按住胸口，像是怕吵着床上的小雪。
听见门响，她才抬起头。看见是叶霄，眼里的紧绷终于松了一丝。
“霄儿？”
“回来啦。”
叶霄应了一声，先走到床边。
小雪缩在被窝里，虽然已经不烧了，可还是十分虚弱，随时可能反复。
叶霄没说话，俯身往火盆里塞了几根柴。
火光往上一窜。
屋里总算多了点活气。
母亲这才从怀里摸出一个钱袋，手指抖得厉害，声音也跟着发颤：
“你……你做了什么？”
“今早工寮那边派人送了好多钱过来。”
叶霄看了一眼那钱袋：
“顶炉。”
两个字一落，母亲脸上的血色瞬间褪干净了。
“你怎么去了那地方？”
“那是拿命换钱的地方！”
“那地方连青枭帮的人都不愿靠近！”
她是真慌了。
这种活她不是没听过。哑巷里熬不过去的人家，偶尔也有男人咬着牙去北炉顶上一两天。
可回来时，手脚就开始发软，肺里堵得慌，夜里一咳，腰都直不起来。
母亲几乎是慌乱地把钱袋重新塞回叶霄手里，像是那袋钱能烫伤人。
“退回去。”
“你去跟工头说，你不干了。”
“日子再苦，也不能拿你的命去换。”
叶霄垂下眼，看着那钱袋被她攥得皱巴巴的。
他听得见母亲声音里的抖。
也听得见小雪喘气时，喉咙里带出来的虚。
若真从北炉退下来，他们娘仨连哪天死，都轮不到自己挑。
那句“我会活着回来”差一点就到了嘴边。
可他到底没说。
这种话，他现在不敢许。
他只给了一个结论。
一句把屋里退路全堵死的结论：
“退不了。”
母亲一下怔住了：“为什么不能退？”
“他们还能把你绑回去不成？”
叶霄道：
“灰袖来过。”
短短四个字，把屋里刚升起来的那点热气一下压没了。
母亲脸色更白，声音几乎是从喉咙里挤出来的：
“他说什么了？”
“问死人数，问谁顶炉。”
叶霄顿了顿：“还记了我的名字。”
屋里一下静了。
只剩小雪浅浅的喘息声，和火盆里细细的爆响。
母亲张了张嘴，半天才挤出两个字：
“记名……”
她比谁都清楚，被灰袖记住，通常只有两种下场。
要么死。
要么被当成耗材，一点点磨死。
她忽然一把抓住叶霄的手，抓得极紧，指尖全是凉的，急道：
“那我们搬。”
“搬去别的巷子。”
叶霄低声问了一句：“搬得掉吗？”
母亲的手，顿时僵住。
搬？
哑巷哪一条巷子不是青枭帮的地盘？
灰袖那种人物要找谁，一句话的事。搬到哪，结果都不会变。
叶霄看着她，语气不重，却稳得让人躲不开：
“娘，灰袖说了，明天继续。”
“避不掉。”
“我也没打算避。”
他说着，解开钱袋口。
叶霄先拿手指在铜板上抹了一遍，确认数目没错，这才从里面取出两吊钱。
他没往怀里直接塞。
哑巷里，身上揣钱，就是往外送肉。
他拿了块破布，把两吊钱分成三份。一份塞进裤腰内侧，一份用细绳绑在腿上，最后一份压进鞋底。
做完这些，他才把剩下的钱推回母亲面前。
“这两吊，我要带走。”
“剩下的，你收着。”
“给小雪买退烧药备着，再抓点咳喘药。”
母亲眼眶一下就红了。
声音轻得发虚：
“三吊多……”
“在工寮那边，这得干三个多月。”
叶霄应了一声。
“嗯。”
他自己也没想到。
短短几天，就挣到了过去三个月都碰不上的钱。
代价是站在风口上，随时可能摔死，随时可能让瘴气把肺烂掉。
母亲终究没再把钱往回推。
她只是红着眼，看着那只小布袋，手心凉得发麻。
叶霄起身，正准备去推门。
木门刚一拉开，寒风便猛地灌了进来。
门外站着两个人。
二叔，三叔。
两人的目光死死黏在叶霄身上，眼底都亮了。
那不是关心。
是见了肉的亮。
哑巷这种地方，谁家要是突然多了点钱，消息能飘过好几条巷。
“哟，霄子。”
二叔先咧开嘴，笑得比哭还难看。
“听说你三天赚了三吊？顶炉的钱，真不小啊。”
三叔更直接，手一伸就要往屋里探：
“你娘身子不好，你一个小崽子懂什么？”
“钱放你手里就是祸根，交给我们，才安全。”
叶霄身子微微一侧，躲开了那只手。
二叔目光越过他，往屋里瞟了一眼，声音里那股贪意已经压不住了：
“你妹都快不行了。”
“你娘瞧着也差不多了。”
“这钱你要是敢乱花，可别怪我们不客气。”
“小辈手里揣这么多钱，是想翻天？”
三叔干脆连笑都懒得装了，声音阴冷：
“乖乖交出来。”
“交出来，我们还能顺带照看你们娘仨。”
“要是不交——”
他说到这里，故意停了一下。
“哪天你们仨死在屋里，都不会有人多看一眼。”
二叔又把话接圆，装出一副为你好的样子：
“你看看自己，再看看我家冲儿。”
“冲儿要参加武考，将来若成了武秀才，那是光宗耀祖。”
“你呢？”
“你一辈子都只能烂在哑巷。”
“这钱留在你手里也是糟蹋，不如交出来。日后冲儿真出了头，说不定还能照应你们一家。”
两人一边说，一边往前逼。
眼睛在屋里来回扫，贪得发直。
母亲坐在里面，手把被角攥得发白，指尖都在抖，却一个字都不敢说。
叶霄抬起眼。
只看了他们一眼。
很淡。
可那一眼，冷得贴脸。
二叔那只准备再往前伸的手，生生僵在半空。
三叔喉头一滚，呼吸都下意识断了一拍。
他们还想再往前，可心里同时冒出一个念头。
从北炉活着回来的人，都是拿命在拼的，早已不把怕当回事了。
叶霄脚下微微一沉，重心扎得更实。
指节先收紧，又一点点松开：“让开。”
声音不高。
却硬得发冷。
三叔几乎是本能地往旁边让了半寸，随即又像觉得丢脸，立刻拔高嗓门骂：
“哟，还学会摆谱了？”
叶霄没理。
他只是抬脚，从两人身边走了过去。
不吵，不吼，也不解释。
屋里，母亲透过门缝看着那道背影，心口忽然狠狠一颤。
她突然觉得，自家这个孩子，如今站在门外，比那门框还硬。
二叔和三叔都愣了一下。
等回过神，叶霄已经走出几步了。
三叔阴着脸骂：
“这小崽子，去了一趟北炉，竟变得这么难啃。”
二叔盯着叶霄的背影，冷笑一声：
“让他走。”
“顶炉的，早晚是个死。”
“等他死了，他娘和那个赔钱货小妹，还不是我们一句话的事？”
风从巷口卷过，把两人的影子拉得又长又脏。
叶霄没回头。
出了哑巷，再往前走几条街，气味就慢慢变了。
煤灰少了。
霉冷淡了。
多了油烟、酒气，还有炭火烤出来的暖意。
人声、吆喝声一层层压过来，像是硬生生换了个天地。
这里是下城的“内城”。
武馆林立。
哑巷的人，若不是被人叫来干活，平日根本踏不过这一步。就连护城司的人，下到下城，多半也只走到这里为止。
街边肉汤摊、杂碎面摊前，炭火烧得通红，热气扑到脸上，竟让叶霄有一瞬恍惚。
这种暖，哑巷的人几乎碰不到。
有人穿着还算体面的棉衣，站在摊边大口喝酒，高声谈拳脚，谈武馆，谈谁家学员又出了风头。
那一片喧哗热气里，是另一种活法。
叶霄一路往前。
不知走了多久，终于在一座大门前停下。
苍龙武馆。
门前龙旗在风里猎猎翻卷。
门楣比街面高出一截，檐下长明灯把整座门庭照得亮堂堂的，像把哑巷和这里，硬生生分成了两层。
叶霄站在门外，抬头看着那块牌匾。
对哑巷的人来说，这里像一盏挂得极高的灯。
看得见。
却摸不着。
他沉默两息，抬手敲门。
敲门声落下的那一刻，像有什么看不见的东西，终于裂开了一道缝。
“谁？”
门闩拨开。
一道身影走了出来。
是个少女。
她腰背笔直，靴底轻轻一落，整个人便稳稳站定。衣色素净，袖口收得很利落，手背干净，一尘不染，偏偏指根处有一道细细旧伤。
那是练拳的人才有的伤。
她的目光从叶霄袖口上的铁灰、冻裂的指节，一路扫到他那身洗得发白的旧棉衣上，眉头微微皱了皱。
却不是鄙夷。
她看的是手，是腿，是筋骨。
那是练武的人第一眼最先看的东西。
“哑巷来的？”
少女开口，声音清冷。
叶霄点头。
少女语气冷，却不带羞辱：
“这里不是救济堂。”
“求药、求饭，我们帮不了。”
像叶霄这样的，她见得不少。
下城最底层的人走到武馆门口，多半不是求一口饭，就是求一副药。她几乎是本能地先把人归到了这一类。
叶霄看着她，声音不高，却很稳：
“我来学武。”
少女眉头一顿：
“你刚才说什么？”
叶霄没有避她的目光。
“我要学武。”
这四个字一出口，像把他半条命推进了门缝。
推错了，摔下去。
推对了……
后面是什么，他现在还不敢想。
他只能先把呼吸压稳。
两人对视了片刻。
少女眼底终于掠过一丝真正的意外。
哑巷来的人，没开口求饭，也没开口求药，只说要学武。
这种事，她没见过。
就在这时，武馆深处传来沉稳的脚步声。
一步一步，踩得地面都发闷。
厚门之后，一道宽阔高大的身影走了出来，硬是把门口的气势都撑窄了些。
“薛婵师姐，何事？”
他的肩宽背厚，步子沉稳，站在那里跟半堵墙似的。
薛婵迟疑了一下，道：
“唐奇师弟，这人说……他要学武。”
唐奇目光扫向叶霄，从头到脚看了一遍，随即嗤笑一声：
“哑巷的人，先学会活着再说。”
他说得随意，像下城人说天冷、说泥脏。
同在下城，可哑巷和这里，本来就隔着一道天堑。
叶霄没动怒，也没解释。
这种话，他听得太多了。
多到像听天冷，听下雨。
早就激不起什么情绪。