暗渠的水没过了姜照野的膝盖。
冰冷，腥臭，混着腐烂的碎肉和碎骨。他弯着腰，一手扶着湿滑的渠壁，一手护着怀里的铁牌，在黑暗中一步步往前挪。
头顶传来急促的脚步声和狗吠，巡逻队的人在巷子里搜了一圈，没找到人，骂骂咧咧地上车走了。引擎声渐远，安民镇重新陷入那种令人窒息的寂静。
姜照野没有立刻出去。
他在暗渠里又蹲了半个小时，直到双腿麻木，才从另一个出口爬上来。出口连着镇子西边的废弃排水站，这里连赏金猎人都懒得来。
他坐在水泥台上，把湿透的外衣拧干，借着月光看那块铁牌。
上面刻着一行字：
帝国南部战区边境侦察营——沈崇远，少尉。
下面是一串编号。
姜照野翻过铁牌，背面刻着四个小字：
寒门不低头。
他把铁牌攥在手心，闭上眼，脑子里全是那个少尉最后的表情。不是在求他，而是在警告他。
“双脉半神被帝国发现，只有一个下场。”
这句话像一根针，扎在他脑子里。
他从小就知道自己不一样。五岁那年摔下三米高的墙，别的孩子不是断腿就是破头，他拍拍灰就站起来了，连皮都没破。养父看见后，脸都白了，当晚就告诉他：“不管你发现自己身上有什么，都别告诉任何人。”
养父没来得及说太多。
姜照野七岁那年，一支外出狩猎的赏金猎人团队路过安民镇，队里有人感染了丧尸病毒，半夜尸变，咬死了十几个平民。
养父就是其中之一。
从那以后，姜照野就是一个人了。
他活下来的办法很简单：不惹事，不多话，不让人注意到自己。
可现在，那个金属片把他的秘密照得亮堂堂的，连巡逻队都惊动了。
“不能再待在安民镇了。”姜照野对自己说。
他站起来，把铁牌揣好，往镇子北边走。
北边是帝国驻军的补给线。
沈崇远说过，把铁牌交给他长官，就有十枚金币的报酬。但姜照野不在乎那些金币，他在乎的是另一样东西——一个机会。
一个离开这里、不再像老鼠一样活着的机会。
天亮的时候，姜照野到了补给线外围的一个检查站。
说是检查站，其实就是几顶帐篷加一道铁丝网。几个穿着帝国军装的士兵在站岗，看起来懒懒散散的，有两个人靠在沙袋上抽烟。
姜照野走近的时候，其中一个士兵立马端起枪。
“站住！什么人？”
“平民。”姜照野把手举起来，“我有人要交给你们长官。”
那士兵上下打量了他一眼，目光在他破烂的衣服和沾满泥水的脸上扫了一圈，露出毫不掩饰的厌恶。
“又一个要饭的。”士兵啐了一口，“滚远点，这里不是你该来的地方。”
姜照野没动。
“我说了，有人要我带东西给你们长官。”
“谁？”
“沈崇远，少尉。”
那个名字一出来，几个士兵脸色都变了。
抽烟的两个人把烟掐了，端枪的士兵往前走了一步，枪口几乎顶到姜照野胸口。
“沈少尉？”士兵的声音变了调，“他在哪？”
“墙外。”姜照野说，“受了重伤，爬回来的。”
“人现在在哪？！”
“安民镇，老粮仓后面的巷子。”
领头的士兵立刻挥手，几个人冲上一辆改装卡车，引擎轰鸣着往南边开去。只剩下一个年轻士兵站在姜照野面前，犹豫了一下，说：“你跟我来。”
帐篷里坐着一个人。
三十来岁，面容削瘦，肩章上是尉官的标记。他正在看一份地图，听到脚步声抬起头，目光落在姜照野身上，打量了几秒，然后开口：
“东西呢？”
姜照野把铁牌放在桌上。
那尉官拿起来看了一眼，脸色沉了下去。
“他怎么受伤的？”
“给世家子弟挡丧尸。”
尉官的手指顿了一下。
“……他还说了什么？”
“他说帝国不干净。”姜照野盯着他的眼睛，“他说他是寒门爬上来的。”
帐篷里安静了几秒。
尉官把铁牌收进怀里，从抽屉里取出一个小布袋，扔在桌上。布袋发出金属碰撞的声音。
“十枚金币，沈少尉承诺的。”
姜照野没拿。
“我不要金币。”
“那你要什么？”
“一个名额。”
尉官眯起眼睛。
“什么名额？”
“入伍名额。”
帐篷里再次安静下来。那尉官靠在椅背上，双手交叉，打量着眼前这个十七岁的年轻人。
破烂的衣服，消瘦的身形，脸上还有泥巴和干涸的血迹。但那双眼睛不像是贫民窟里出来的。
贫民窟的人，眼睛是灰的，是木的，是已经认命了的。
这双眼睛不是。
“为什么想当兵？”尉官问。
“因为当兵不用躲着活。”姜照野说，“当赏金猎人，一辈子被人当狗。当平民，被人当耗子。当兵，至少还能站着死。”
尉官盯着他看了好几秒，忽然笑了。
“有意思。”他从抽屉里抽出一张表格，推过去，“填了。明天新兵考核，过了就收你。”
“不过呢？”
“打哪来回哪去，金币照给。”
姜照野拿起表格，看了一眼，问：“考核内容是什么？”
“活下去。”尉官说，“三天的野外生存，地点是无防护区。有丧尸，有变异兽，有别的考生。”
“每年都死多少人？”
“三成。”
姜照野把表格折好，塞进怀里。
“谢了。”
他转身走出帐篷，阳光刺得他眯了眯眼。
身后的尉官忽然开口：“小子。”
姜照野停住。
“你叫什么名字？”
“姜照野。”
“我叫韩束，少尉军衔，这个补给站的负责人。”那尉官说，“沈崇远是我兄弟。他让你来的，我信你。但你记住，军营不是什么干净地方，有人会把你当兄弟，也有人会把你当垫脚石。”
“我知道。”姜照野头也没回，“耗子在哪都是耗子。”
他走了。
韩束看着他的背影，沉默了很久，然后拿起桌上的铁牌，翻到背面。
寒门不低头。
他叹了口气。
“兄弟，你送来的这个小耗子，不是一般的耗子啊。”
当天晚上，姜照野回到安民镇，在废弃排水站里翻开那张表格。
表格很简单，姓名、年龄、籍贯、兵脊等级。
他没有籍贯，没有兵脊等级。
他在姓名一栏写上“姜照野”，年龄“十七”，籍贯那里想了想，写下两个字：
耗子窝。
然后他把表格收好，靠在墙上，闭上眼睛。
暗渠的水声、少尉的血、巡逻队的枪响、韩束那句“军营不是什么干净地方”……所有的一切在脑海里翻来覆去。
他摸了摸自己的胸口。
那里曾经亮起黑白交织的光。
他还不知道那意味着什么。
但他知道一件事——
从明天开始，他就不再是安民镇的耗子了。
要么站着走出去，要么死在那三成里。
没有第三条路。
(第二章完）