信鸽和马克两人旁若无人地交谈着，分享着劣质烟草和即将到来的酒精。
姜哲静静地站在一旁，像个透明人。
莫名的违和感却在心头蔓延。
那个圣裁者对信鸽是这样，信鸽对这个看门的马克也是这样。
这就是他们挂在嘴上的“平等”？
姜哲扫过他们高挺的鼻梁和深陷的眼窝，眼底闪过一丝冷光。
确实挺平等的。
可惜，这种温馨的“兄弟情”，貌似只存在于这群高鼻深目的西方面孔之间。
对于像他这样的东方人，即便达成了合作，在他们眼里，恐怕也只是异类。
“走了！”
信鸽吐掉最后一口烟，脚尖碾灭了火星，粗鲁地招呼一声。
“等你回来。”马克咧嘴一笑，冲着两人的背影挥了挥手，“还有别忘了我的酒。”
“别整天做白日梦了。”
信鸽头也不回地竖起中指，带着姜哲钻进那条复杂的地下回廊。
快出据点范围时，信鸽放慢脚步，手伸向腰间，似乎在犹豫怎么开口。
毕竟刚达成合作，再给人戴上这种类似刑具的玩意，场面上确实有点难看。
还没等他组织好语言，姜哲已经先一步伸出了手。
“信鸽老兄，那个项圈呢？拿出来吧。”
信鸽直接愣住，盯着姜哲看了好几秒，才怪笑一声：
“你小子，该不会是有什么受虐癖吧？”
“规矩就是规矩。”姜哲摆摆手，“既然是秘密据点，我就不该记路。”
“如果我不戴，你这一路上恐怕得时刻想着是不是该给我后脑勺来一下。”
“我这人怕疼，还是大家都省点心比较好。”
信鸽沉默了几秒，眼中闪过一丝复杂的神色。
他见过太多自作聪明的人，也见过太多色厉内荏的谈判专家。
但像姜哲这样，能把握住对方心理底线，甚至主动递上刀柄的人，太少了。
“咔哒。”
信鸽摸出那个灰色的金属项圈，解开锁扣。
“要是换了别人，仗着刚跟阁下谈完，多少得摆点架子，要点特权。你倒好，这种让人不爽的东西，也主动往身上揽。”
姜哲微微低头，配合着信鸽的动作，让冰冷的金属贴上脖颈。
“在这个世道，信任太奢侈，还是利益和规矩更靠谱些。不是吗？”
“你是个明白人。”信鸽咧嘴一笑，“你要是没给昆仑实业当狗，咱俩说不定真能喝两杯。”
“也许吧。”
“咔哒。”
项圈锁死。
那股熟悉的感觉再次袭来，五感再次剥离，世界重新变得混沌模糊。
信鸽看着眼前这个毫无反抗之意的少年，眼中的警惕终于彻底消散。
这小子，确实是个懂规矩的聪明人。
“走吧，抓着我的肩膀，我送你出去。”
……
大约半小时后。
第十三区，那条充满了霉味和垃圾臭气的偏僻巷道里。
“滴。”
随着一声轻响，脖颈上的束缚骤然松开。
随着感官重新回归身体，姜哲活动了一下有些僵硬的脖子。
这种重新掌控一切的感觉，让他感到无比踏实。
此时，天边已经泛起了一抹鱼肚白。
黎明前的黑暗正在消退，远处偶尔传来几声沉闷的爆炸声，那是赤霄军在清理夜间暴露的噬影群。
信鸽将项圈收回腰间，从兜里掏出一个没有任何标识的黑色通讯器，随手扔给了姜哲。
姜哲抬手接住。
“这是我的通讯码。”
信鸽又点了根烟，深吸一口，吐出淡蓝色的烟雾，火星在晨曦中忽明忽暗。
“只能单线联系，别想着追踪信号源，这是加密过的。要是让我发现你搞小动作……”
“放心，规矩我懂。”
姜哲将通讯器收进怀里，转身就走。
“走了。”
信鸽站在原地，夹着烟的手指悬在半空，直到姜哲的背影彻底融入黎明的阴影中，才缓缓收回视线。
“这小子……”
他对着空荡荡的巷子嘟囔了一句，转身重新钻回了阴影之中。
……
几分钟后，夜隼在低空掠过。
车内，姜哲靠在驾驶座上，身体陷进柔软的真皮座椅里。
直到这一刻，他才彻底放松下来，一股疲惫感涌上心头。
差点玩脱了。
刚才那一局，简直就是在刀尖上跳舞。
只要有一句话说错，或者露出一点破绽，现在他应该已经是一具尸体了。
好在，舞跳完了，还没摔死。
平复了心绪，姜哲抬起手腕，打开了光脑。
随着信号恢复，一连串提示音响起。
屏幕上跳动着几条来自不同人的未接来电提示。
顾清，虞翘，还有苏筱月。
姜哲在三个名字上扫过。
苏筱月大概是为了汇报监控结果，这个不急。
虞翘那个女人心眼太多，这时候回通讯容易被察觉到情绪破绽，先晾着。
而顾清……
代表着官方的下一步动作，也是目前最大的护身符，更是接下来的关键一环。
姜哲手指轻点，拨通了顾清的号码。
......
第三区，天鉴司总部大楼，情报分析中心。
巨大的全息沙盘悬浮在指挥大厅中央。
东海市的三维建筑模型被切割成数万个网格。
红色的警报光点在各个区块间无规律跳动，将忙碌的众人映得忽明忽暗。
顾清坐在指挥台前，手里端着一杯已经凉透的黑咖啡，眉头紧锁。
他盯着屏幕角落里一组毫无规律的波形图，手指有节奏地敲击着桌面。
“这就是你的尽在掌握？”
一份厚重的纸质报告板被甩在桌上，滑行了半米，撞上咖啡杯底座才堪堪停下。
叶红把自己扔进顾清旁边的转椅里，椅轮摩擦地面的声音尖锐刺耳。
她整个人斜靠在椅子里，那双穿着战术黑靴的长腿毫不避讳地架在了顾清的指挥台上。
裤腿上还没干透的暗红血迹在桌面上蹭出一道道显眼的污渍。
周围几名正在录入数据的技术员下意识侧头。
视线顺着那双长腿向上延伸，在看到那张写满“生人勿近”的脸后，所有人迅速收回目光。
“一晚上的时间，光警报就响了一千四百次。虽然大部分是误报，但确诊的‘噬影’感染体已经上升到了三位数。”
叶红抓起桌上的一瓶水，拧开盖子仰头猛灌，水珠顺着她修长的脖颈滑落，没入领口。
“赤霄军那帮人开着机甲在街上横冲直撞，除了把恐慌指数拉满，效率低得感人。”
“我的人在前面拼命，还得回头给他们处理善后。”
顾清推了推鼻梁上的眼镜，开口道：
“放心，感染率还在可控范围内。只要找到母体，剩下的就好解决了。”
“说得轻巧。”
叶红翻了个白眼，将空瓶捏扁扔进垃圾桶，“那个‘母体’到底在哪？天工部的无人机群飞一晚上了，连个鬼影都没扫到。”