很快，大队杨书记就接到公社通知，要求将王红兵押送到公社进行批斗，这下子急坏了杨书记。
王红兵是他刚提拔的队干部，为了维护自己的威信，他找到公社周书记，汇报了王红兵在带头贯彻执行旱地改种水稻工作中的突出表现，希望给他一次改正“错误”的机会。
经过反复做工作，公社同意了大队杨书记的建议，免于追究，让王红兵写了一份检查和保证书后，继续任队长，接受组织的考验。
秋收时，早稻和未改种水稻的旱作物，均获得较好收成，旱地改种的水稻几乎绝收。
秋收的粮食还未入库，大队杨书记就督促上交公粮，要求王红兵在完成粮食征购任务上，起积极带头作用，以回报上级对他的宽大处理和信任。
秋收结束后，除了留下的种子和最基本的口粮外全部上交，但仍然没有完成征购任务。
为加强对粮食的管理，公社根据上级的指示精神，要求各大队对所属生产队的粮食实行统管。大队杨书记立即作出决定，将各队的粮食，全部集中到王家峪西晒场，由大队进行统管，没有他的批条，任何人不得动用。
十一月初，杨书记带领一帮人，从王家峪生产队开始，将队里的口粮和种子全部收归大队所有，由大队接管。
从此开始，大队按照每人每月十斤的标准发给口粮，不足部分要求各队通过代食品等办法解决。
王红兵组织社员对队里的稻草、小麦和黄豆秸秆、花生秧等上面残留的谷粒和果实，包括空瘪谷粒全部摘下来，入库纳入口粮管理。
所有口粮和生产队存留的副食品，全部放在食堂的小仓库里，由生产队会计和保管员各拿一把钥匙。每次做饭前，两人均到场取出粮食，并监督下锅。
除食堂日常需要的口粮外，未经王红兵同意，任何人不得动用小仓库里的粮食和副食品等。
食堂早餐和午餐，每人一碗由碎米和蔬菜煮出来的混合粥，晚餐每人半碗稀得可以照出人影的碎米粥。人们排了半天队，拿到手后一仰脖就没了。
队里有一头老牛，已经不能干活了。为了解决眼前的困难，队委会研究决定，将这头老牛杀了，可以改善一下食堂的伙食。
一天早上，玉兰刚出家门，就见菱角塘边围着一群人。她跑过去一看，她放的那头老牛被许多人摁倒在地，有人正在捆它的腿，有人摁住它的身子，还有一个大汉，手拿一把长尖刀站在一旁，老牛见了玉兰，梗着脖子抬起了头，“哞”的一声冲她喊了起来。
玉兰这才明白，原来这些人要杀它。这老牛一定是喊它的主人救它，于是她冲上前怒吼起来：“你们干什么？快放了它！”
这时王红兵过来跟她说：“快回去，这儿没你的事。”
玉兰很坚定地说：“不行，这是我的牛，是我的好朋友，不许你们杀它！”
她俯下身子摸了摸它的鼻子，轻轻地拍了拍它，老牛又冲她“哞”的叫了一声，意思是说：小主人，我要走了，这是我最后一次为主人做贡献！
王红兵耐心地对玉兰说：“它老了，没什么用了，杀了它还能救一些人的命。”
“它给我们干了那么多活，你们为什么要杀它？你们不能不讲良心！”
“你小孩子不懂，快回家去吧。”
“不行，我就是不让你们杀它！”
说着，就冲过去抢那把杀牛刀，王红兵立即上前把她抱走。
这时那头老牛又“哞”的大吼一声，玉兰回头看去，只见老牛瞪大了眼睛望着她，两行泪水就像断了线的珠子滚落下来，它再也没机会下地耕耘了，就要和自己的小主人永别了。
玉兰见了，冲着人群大吼一声：“你们要杀就杀了我吧，不要杀它！”
玉兰被王红兵抱住，一边哭着一边喊着，离开了她朝夕相处了一年多的好伙伴。
彩云拿了一件旧衣服，把老牛眼给蒙住，老牛平静了许多，最终流尽了血，被肢解成一块一块的牛肉，送进了食堂。
彩云回来，见玉兰还在流泪，便安慰她：“牛这一辈子，活着就知道干活，死了免不了挨这一刀，这就是它的命，但它的灵魂最终会升天，它会默默地祈祷人间风调雨顺，五谷丰登。”
“它是一个老顽童，我会想它的。”
“牛的一生，吃的是草，挤出的是奶。无论是犁田还是耙地，总是任劳任怨，勤勤恳恳，为人类辛勤耕耘一辈子，这就是牛的品质，我们应该学习这种品质。”
玉兰站在门外，仰望着天空，一轮明月悬挂在那里，她仿佛看到了那头老牛，她心爱的老顽童就在月亮里面，它正低着头，在那里静静地吃着青草，她对老牛说：“想我的时候就回来，我们一起唱歌跳舞！
看到这一幕，玉兰的心一下子释然了。
为了寻找吃的，人人都在想办法。玉强每次上学都要带着弹弓，可就是见不着麻雀的踪影，他骂麻雀等小鸟都是嫌贫爱富的家伙，一没吃的全都跑了。
发财背上渔网到处去撒网，结果大都是空手而归，水塘里的鱼虾早已被人打光了。他想到水塘里应该有熟透后落入水中的菱角。他找了几根绳子连接在一起，绳子上系了一些石子，两端分别固定在木棍上，和玉强一起，不顾寒冷，跳到水塘里，在水中拉菱角。忙了半天也没有收获，只好放弃。他和彩云拿起锄头到地里去刨食，看有没有秋收时遗留在地里的山芋和花生，忙了大半天，毫无收获。两人不甘心，第二天又去刨，结果真的刨到一大一小两个山芋，两人兴奋不已，彩云怕被人发现，悄悄地塞进自己的衣服里带回家。
夜里，彩云把藏在后院草垛里的小铁锅拿回来，她没敢点灯，摸黑把山芋切成片放在锅里煮。没一会，突然听见有人在砸门，王红兵拿着手电筒从窗户对着室内来回乱照，最终手电光落在了正冒着热气的锅台上。
这时王红兵怒吼起来：“陈发财，你胆大包天，竟敢私自起伙，目无王法，把门打开。”
彩云被这突如其来的情况吓着了，她没想到，这深更半夜的，王红兵还盯着他们家的烟囱。
她连忙给王红兵解释：“王队长，我们白天在地里刨到两个山芋，怕给你添麻烦，赶在夜里给孩子们煮点汤喝，你能不能高抬贵手，放我们一马？”
“少废话，你这是破坏公共大食堂，破坏人民公社，再不开门，我就不客气了。”
“我开，我开，马上就开。”彩云连忙把门打开，王红兵带着几个人闯进来。
王红兵指着锅里的山芋问：“老实交代，这山芋哪来的？”
“我不是跟您说了吗，是我们白天刚从地里刨出来的。”
“胡说，给我搜。”
搜查了半天，什么也没找到。最后他们又把床上的被子掀开，让发财和几个孩子都下来，把整个床又翻了一遍，结果还是没找到粮食。
“王队长，除了锅里这两个山芋，真的一点粮食都没了。” 彩云一个劲地跟王红兵说好话。
王红兵还是不甘心，他在屋里转来转去，左瞧右看，发现西厢房的西北角上方墙角处挂着一捆熏蚊子的艾蒿。他上去扒开艾蒿，看见挂在墙角处的一个葫芦头。取下后见里面装有一点面粉，已生虫子，一嘟噜一嘟噜地结成疙瘩。
他举着葫芦，很气愤地对彩云说：“你作为食堂工作人员，私藏粮食，擅自起伙，带头破坏大食堂，从明天起，你别去食堂上班了，和社员一起下地干活去。”王红兵借机把彩云从食堂赶出去。
“王队长，那面粉是我老早以前，留下作粘鞋帮打面浆用的，后来忘了，一直放在那里，真不是私藏粮食。”
“你别狡辩了，就这么定了。另外，队里决定调用你们家一间房子作仓库用。”
“凭什么调用我们家房子？我不同意。”发财说。
“房子都是人民公社的，就是告诉你一声，不需要你同意。”王红兵说完，让来人把山芋和面粉没收带走，把锅也砸了。
王红兵走后，发财问彩云：“那葫芦头里的面粉什么时候放那里的？”
“我也记不清了，至少一年多了，让他拿走了粮食，还把我从食堂开除了。”
发财安慰彩云：“食堂不去也好，粮食都被大队收走了，食堂已经成了空架子，没什么值得留恋的。”
“你没听人说吗？‘一天一两，饿不着小队长，一天一钱，饿不着炊事员’，我要是不在食堂，我们一家人能有现在这个样子吗？”
“王红兵说这房子都是人民公社的，可广播里没这么说过啊。”
“广播里说一切财产归人民公社，当然包括房子。按王红兵的话说，‘天上飞的、地上跑的、水里游的、田里长的、土里埋的，都是人民公社的。’”
彩云不甘心，又找到王红兵：“王队长，我热爱食堂工作，希望能继续为大家服务。”
“你别蹬鼻子上脸，没把你们俩绑了，就够便宜你们了，快回去把你家东侧那间房子腾出来，干活的人一会就过去了。”
彩云见没有挽回余地，便垂头丧气地回到家里。没一会，就见有人拿着铁锤、镢头等，在自家东侧凿墙开门，还有人向这里运土坯，她只好把东侧的物品移走。发财和彩云下地干活回来，发现自家的四间房变成了三间，东侧那间被土坯隔断，成为生产队的库房，单独开了门。
进入十二月份，大部分壮劳力被抽调到杨桥水库参加水利建设，大队每人每月十斤的口粮停止供应，食堂彻底断粮。王红兵告诉食堂，大队已向公社申请了救济粮，很快就能拨下来，眼下只能启用代食品。
时值冬季，能挖的野菜很少，树皮也被剥光了，只能组织社员收集清理谷糠、高粱壳、稻壳、花生壳、花生秧、玉米芯、玉米秸秆、黄豆秸秆等，食堂一日三餐只能用这些代食品给大家充饥。食堂把这些平日里当作柴火或饲料用的谷糠、高粱壳等进行烘烤后磨成粉末，做成糊糊，每人每顿供应一碗，虽说喝起来有些焦糊味，但毕竟肚子里有了些东西，感觉还是比空着好。食堂断油已两个多月，盐也不多了，只能在午餐时放一点，早餐和晚餐都无盐可放。
发财也被抽到外地打水库去了，彩云带着四个孩子在家艰难度日。食堂开饭时，彩云抱着玉军，领着玉强和玉翠到食堂排队打饭，吃完后回来，玉兰才能去食堂打饭吃。玉兰和玉翠两人只有一套棉衣，冬天两人只有一人能下床，另一个只好躺在床上。玉翠吃了饭回来，把衣服脱给玉兰，她才能下床。
玉军连着几天没拉屎，彩云觉得也正常，每天肚子里本来就进不了多少东西，没什么可拉的。突然有一天，玉军又哭又闹，还不停地用手抠屁股。彩云仔细一看，发现他**里有很硬的屎橛子堵在那里，原来是拉不出屎来憋得难受。她用筷子将那些又硬又粗糙的屎橛子，一点一点抠出来。
没多久，王红兵发现有些人饿得下不了床，不能到食堂去打饭，被迫改为每家派一个代表去打饭。
有一次，食堂不知从哪里弄来一点碎米，做出的谷糠糊糊有一股米香味，闻着真开心。
彩云打了饭回来，刚给玉强盛了一碗，就听见背后谁在喊“妈、妈”，她觉得这声音很陌生，不像是玉兰和玉翠的声音，她刚要回头，就听见玉兰喊了起来：“妈，弟弟会说话了，刚才是他在喊您！”
彩云看见玉军伸着右手，掌心向上，五指弯曲着还微微颤抖着，摇摇晃晃地向她走来，他已经做好了托住握紧饭碗的准备，害怕把饭碗摔了。彩云看着玉军那张瘦长的脸和微凸的嘴唇，发现他越来越像发财了。她放下饭盆抱起玉军亲了又亲，热泪在眼中闪烁，玉军没有关注妈妈的眼睛，只是伸手要去够那个饭盆，彩云倒了一碗给他。
玉军两个小手紧紧地捧着饭碗，面带笑容看着妈妈，喝着带有米香味的谷糠糊糊。喝完后，他把饭碗递给了妈妈，彩云将饭碗放下后，玉军哭着伸手要那个饭碗，彩云告诉他，糊糊没了，等晚上吧。
玉翠从碗中倒了一点给弟弟，玉军高兴地接过来，在喝着的同时，给二姐玉翠送去了甜甜的微笑。这次喝完后，他没有把饭碗递给妈妈，而是紧紧地握住，瞪大了眼睛，伸着小舌头，在碗里一遍又一遍地舔，等他把碗递给妈妈时，彩云发现这碗比玉兰洗得还干净。
玉军伸手摸了摸妈妈消瘦的脸庞笑了，彩云不想在孩子们面前流泪，但最终还是没有控制住，眼泪落在了玉军脸上。此时的彩云心情很复杂，她连自己都很难说得清，这眼泪是高兴还是悲伤。
玉军一周岁时就会走路了，又过了几个月还是不会说话，她和发财都担心这孩子会不会是哑巴，没想到今天他突然会喊妈妈了，她心里非常高兴。让她难受的是，孩子第一次喊她，是在饥饿难忍的情况下向她要吃的，可她实在无法满足孩子的请求。更让她难受的是，在玉军哭着还要吃的时候，玉翠居然主动让给弟弟一些，看着骨瘦如柴的玉翠，彩云心里感到一阵阵酸痛。
玉翠是个乖巧的孩子，不爱说话，不管是吃的、穿的，从来不和哥哥、姐姐、弟弟争，也没有什么怨言。玉翠吃饭比较慢，玉强和玉兰吃饭都很快，有时他俩抢玉翠的饭吃，玉翠既不反抗，也不告状，尽管彩云多次出面制止，但仍无法杜绝。
玉兰每天把持着那套棉衣不撒手，只在玉翠吃饭时才让她穿一会，平日里玉翠整天躺在被窝里。彩云每天晚上，都要时不时地摸一摸玉翠，担心玉翠突然睡过去了。
玉强他们学校上课也做了调整，改为上午上课，下午放假。老师说其他村的学生饿得走不动路，基本上都不来了。
一天凌晨，彩云一觉醒来，发现玉翠身上发凉，她把被子向玉翠那里拉了一拉，然后又把她搂到自己的怀里。她觉得玉翠身子不像往日那样柔软，她拍了拍玉翠，一点反应都没有，彩云一下子慌了，她紧紧地抱住玉翠拼命地喊：“玉翠、玉翠、玉翠……”彩云一边喊着一边使劲地拍打着玉翠的后背。
“妈，玉翠怎么了？”玉强和玉兰被母亲的喊声惊醒。
“快把灯点上。”彩云说。
玉强把灯点上，彩云看着玉翠，用手摸着玉翠的肚子，一点动静也没有，又把手放在玉翠鼻子跟前，这时她才知道玉翠已经走了。
悲痛欲绝的彩云放声大哭，“翠儿，你就这么一声不吭地走了？不要你妈了？”
彩云和玉翠两张皮包骨的脸紧紧地贴在一起，玉翠的脸上流着母亲落下的泪水，这是母女俩最后一次面对面的情感交流。
“翠儿，妈对不起你，妈来世再补偿你。”彩云知道玉翠已经听不见她说话了，但她还是要跟她说。
玉强拉着玉翠的手，不停地打自己的脸，哭着对玉翠说：“妹妹，对不起，我不该欺负你，不该抢你的饭吃，我实在是饿得没办法了，你打我吧，狠狠地打。”
玉兰一边哭一边对玉翠说：“妹妹，我知道你想穿棉衣下床，你为什么不和我争抢？好妹妹你醒一醒，现在我把棉衣脱下来，给你穿。”说着，玉兰把棉衣脱下来，要给妹妹穿上。
彩云擦了擦眼泪，对玉兰说：“玉兰啊，别给你妹妹穿了，她要到另外一个世界去了，那里很热，不能穿棉衣，你去把她夏天穿的单衣拿来，给你妹妹穿上。”玉兰拿来单衣，和母亲一起给妹妹穿上。
玉军还不懂事，不知道二姐怎么了，彩云把他抱起来，坐到玉翠跟前，让他喊姐姐，玉强和玉兰也让他喊，玉军用手摸着已经离他而去的二姐，断断续续地喊：“姐……姐……”
彩云把玉军紧紧地搂在怀里，对玉军说：“你二姐在要走之前，还省一口饭让你吃，你可不能忘了她。”
安葬玉翠时，彩云安慰玉翠说：“翠儿，那套棉衣就留给你姐吧，你姐还要干活，原谅妈妈，委屈你了，我给你床上和身上多放些稻草，不让你冻着。”
彩云接着说：“翠儿，按祖上的规矩，少亡不能入祖坟，我把你安葬在离祖坟不远的地方，让你能看到老家，想家了随时可以回家看看。
彩云在离祖坟不远处的一个角落挖了一个坑，在下面铺上厚厚的稻草，让玉翠安睡在这里，然后给玉翠盖上许多稻草，玉翠有了一个新家，她将永远安息在这里。
发财得知玉翠去世的消息，连夜赶回来，他拿起铁锹，和彩云来到玉翠的坟地，强忍着内心的悲痛，给玉翠的坟墓上添了一些泥土，然后他让彩云先回去，说自己想在这儿陪玉翠坐一会。
彩云走后，发财趴在玉翠的坟上，再也忍不住了，泪水夺眶而出，这个钢铁般的汉子第一次流出了悲痛的泪水，他一边抽泣着一边说：“翠儿，好孩子，爸永远忘不了你，安息吧，爸会经常来看你。”