赵半城那条线，是被江砚“化”掉了。
可那个嗅迹者，没走。
赵半城掂量利害，肯收回爪子；嗅迹者却不一样。这人盯上江砚，不是为了钱，是为了他身上那门术——那是能让他这一脉趋之若鹜、舍命去夺的东西。赵家退了，他反倒省心：再没人跟他抢这块肥肉了。
这些日子，江砚隐隐觉出不对。
去病坊的路上，总像有一道目光黏在背后。回头看，却又什么都没有。夜里铺子打烊，他几次觉得窗外有人影一闪。秦伯也察觉了，几次欲言又止，最后只塞给他一柄防身的旧匕首，沉声道：“这几日，少出门，早些归。”
江砚把匕首收在袖中，心里那根弦，一日比一日绷得紧。
他知道，避不过去了。
赵半城那样的人，怕官、怕死、爱脸面，所以能用计去“化”。可这盯着他的人，是另一种货色——他要的就是江砚这条命、这门术，跟他讲规矩、讲利害，全是白费。
这种麻烦，绕不开。
——
那一夜，没有月亮。
江砚从病坊回来得晚了。一个老病号夜里发了急症，秦伯走不开，他帮着熬药、跑腿，忙到三更才往住处赶。
巷子又黑又长，墙根的积水反着一点幽光。他攥着袖中那柄匕首，脚步放轻，一颗心提到了嗓子眼。
走到巷子半当中，前后的路，几乎同时被堵上了。
身后，一个高大的黑影从墙角转出。身前，那个货郎打扮的男人，不知何时已卸了担子，立在巷口，挡住了去路。
江砚的脚步，钉在了原地。
“小先生，”那货郎打扮的男人慢悠悠开口，声音不高，像浸了水的旧棉絮，“躲了这么些天，叫我好等。”
江砚后背一寒。
他认得这声音里的东西——那是猎人盯住了猎物的笃定。
“你是谁?”他强自镇定，握紧了匕首。
“我是谁不要紧。”那人往前踱了一步，鼻翼几不可察地动了动，眼底掠过那线熟悉的冷光，“要紧的是，小先生身上那门术。集上那一手，我看得清清楚楚。这世上能凭空造物的，百年也未必出一个。这么好的东西，藏在你这么个病秧子身上，可惜了。”
他又近了一步，声音陡然冷下来：“跟我走。乖乖的，我留你一条命。不乖——”他身后那高大黑影抽出了刀，刀光在黑暗里一闪，“我就把你这条命，连着那门术，一起拆开来看。”
江砚的心，沉到了底。
跑不掉。前后被堵死，他这副弱身子，跑两步就得被追上。
讲理没用。求饶没用。这人要的，是他的命。
匕首?他一个连饭都吃不饱的瘦少年，对上身后那挎刀的高手，一柄匕首跟挠痒痒没两样。
只剩一条路了。
那条要拿命去填的路。
江砚的手，慢慢探向腰间。
笔，他随身带着。墨，他也带着。可这巷子里没有纸，没有平整的地方落笔。他的手指攥紧了那截描红的秃笔，指节因为用力而泛白。
他想起秦伯的话——心定了，手才能定。
他想起这两个月，一笔一画，照着字帖描红，把那野惯了的手，一寸一寸驯下来。
他想起集上那一道仓促的横——情急之下划出来的，险些没成。
这一次，他没有纸，没有从容，只有一条命，和一线生机。
他要造的，不是棍，不是刀。
是一根铁条。
最简单的东西。一根尺许长、拇指粗的铁条，能攥在手里，能砸，能挡，能拼命。他懂铁条——病坊后院晾药的架子，就是几根铁条焊的，那分量、那硬度、那攥在手里冰冷沉实的触感，他闭着眼都摸得出来。
越简单，越好成。越是他真懂的，越不容易反噬。
那瘦高男人见他探手，眼神一厉：“动手!”
身后黑影提刀扑来!
电光石火间——
江砚没有纸。他猛地咬破指尖，将那截秃笔在掌心一蘸，借着自己的血，在身前那堵潮湿的墙上，狠狠划下！
不是一道横。
是一竖。
一竖到底，力透墙皮，又重又直——那是他心里一根铁条的形、铁条的意、铁条的命!
他把这两个月描红驯出来的稳，把这一刻求生的狠，把对“铁条”二字所有的懂，全都灌进了这一竖里!
笔尖骤然滚烫——比集上那次更烫，烫得整条手臂都在发抖！
墙上那道血墨，幽幽地、剧烈地泛起一线赤光！
那道光，没有像集上那次轻飘飘地一闪，而是沉沉地、几乎要燃起来般，从墙里透出来——
下一瞬，一根尺许长、乌沉沉、还带着墙土腥气的铁条，重重落进了江砚掌心！
来不及多想，那柄刀已经劈到头顶。
江砚横臂一架——
“铛！”
一声脆响，火星四溅！铁条硬生生架住了那一刀！
巨大的力道顺着铁条砸下来，震得江砚虎口迸裂、手臂发麻，整个人踉跄着撞在墙上。可那一刀，到底是被挡住了。
那挎刀黑影显然没料到这病秧子手里凭空多出根铁器，又惊又怒，挥刀再砍。
江砚不躲。
躲，他躲不过。他这一身本事全压在这根铁条上，退一步就是死。
他咬着牙，迎着刀，把铁条横过来，死死格挡。一下，两下，三下——铁条与刀刃相撞，火星一蓬一蓬地溅，他的手早已被震得不听使唤，可他就是不松。
借着格挡的间隙，他瞅准那黑影一刀砍空、门户大开的刹那，浑身的力气拧成一股，握着铁条，朝那黑影的太阳穴，狠狠抡了过去!
“砰！”
闷响一声。
那黑影闷哼着栽倒在地，刀“当啷”落地。
巷子里，骤然静了。
那嗅迹者，瞳孔猛地一缩。
他万没想到，一个病恹恹的雏儿，竟真能在他眼皮底下，凭空造出铁器，还撂倒了他带来的好手。
“好……好本事!”他声音里第一次有了几分变调，再不敢托大，足下一动，竟是要扑上来亲自动手。
可就在这时，江砚动了。
他撑着那根铁条，朝巷口踉踉跄跄地冲了几步，扯开嗓子，用尽全身力气，朝着夜空，嘶声大喊——
“杀人啦——！城西病坊巷里头杀人啦——！”
这一嗓子，在死寂的夜里炸开，惊得四下里的犬吠一声接一声响起来。临近的窗户，亮起了灯。有人推开窗探头，有人喊“怎么了”。
那嗅迹者脸色骤变。
他这一脉，最忌惊动外人。他要的是悄无声息地把人掳走、把术夺到手，绝不能闹大。这一惊动满巷的人，他若再纠缠下去，等巡夜的差官一来，他这个来路不明的外乡人，反倒要先被拿下。
他死死盯了江砚一眼，那眼神里，是猎物意外露出獠牙的错愕，更是一缕志在必得的狠戾。
“这门术，”他从牙缝里挤出一句，“早晚是我的。”
撂下这话，他一弯腰，拖起地上那昏死的同伙，身形一闪，没入了巷子另一头的黑暗里。
脚步声远了，消失了。
江砚撑着铁条，僵在原地。
四下里，灯火渐亮，人声渐近。
他赢了。
可就在这念头刚冒出来的刹那——
天旋地转。
那股熟悉的、撕扯般的虚脱，比以往任何一次都凶猛，从他四肢百骸里疯狂地抽上来。喉头一甜，再忍不住，一大口血，呕在了脚下的青石板上。
血色，在幽暗里，黑得发亮。
他眼前一黑，手里那根还带着体温的铁条，“当啷”一声落了地。
他扶着墙，缓缓滑坐下去，意识一点一点地，沉了下去。
最后印在他脑子里的，是那根落在地上的铁条——
它救了他的命。
也几乎，要了他的命。
——
江砚这一回，烧了整整三天。
秦伯被人喊去，把他从巷子里背回来时，他人已经烫得像块炭，神志昏沉，嘴里只反反复复念着两个字：“铁条……铁条……”
老郎中守了他三天三夜，灌药，物理退烧，急得满嘴起泡。直到第三天后半夜，那烧才慢慢退下去。
江砚睁开眼时，窗外天光熹微。
他浑身像散了架，连抬一根手指都费劲。喉咙干得冒烟，胸口一阵阵地闷疼。
秦伯坐在床头，眼窝深陷，见他醒了，长长地、长长地叹了一口气，什么也没说，只端来一碗温水，一勺一勺喂他。
江砚就着勺子，慢慢咽下那口水。
凉水滑过烧得发疼的喉咙，他这才一点一点地，把那夜的事，从昏沉的记忆里捞了回来。
那根铁条。那一架。那一抡。那一口血。
他赢了。靠那根凭空造出来的铁条，他从鬼门关前，把自己拽了回来。
可代价，是三天的高烧，是几乎要散架的身子，是又一次把这具本就孱弱的躯壳，往死里透支了一回。
他怔怔地望着头顶斑驳的房梁，许久许久，从干裂的嘴唇里，极轻地，吐出一句话来，像是说给秦伯听，又像是说给自己听：
“这东西……”他喘了口气，“它不是免死的金牌。”
秦伯舀水的手，顿了一下。
“它每救我一次，”江砚闭上眼，声音哑得几乎听不清，“就在我这条命里，刨走一块肉。”
老郎中沉默良久，缓缓放下那碗水。
他枯瘦的手，轻轻按在少年滚烫尚未褪尽的额头上，像是在安抚一头受了重伤的幼兽。
半晌，他才低低地、几乎像是叹息般地，开了口：
“小子……北境的老人都说，这世上曾有过一种人，叫‘执笔通玄’。”
江砚的睫毛，几不可察地颤了一下。
“那些人，”秦伯望着窗外渐亮的天色，眼神悠远，像是望进了很久很久以前，“能凭一支笔，写什么，成什么……”
他顿了顿。
“可那些人，”老郎中的声音，慢慢沉了下去，“……后来，多半都不得善终。”
江砚睁开了眼。
窗外，云中城的第一缕天光，正缓缓爬上墙头。
他攥紧了被角，把那根铁条带来的痛与悟，一字一句，刻进了心里——
这支笔，不是捷径。
每用一次，都在拿命去填。
往后再落笔之前，他得先掂量清楚——这一笔，值不值得拿命去换。