焦大听到贾瑞名字，神色却不由微沉了沉。
终于还是忍不住问道：“大老爷，老奴有一事，始终不明白。”
贾敬并未回头。
只淡淡道：“说。”
焦大沉声道：“那瑞大爷虽也姓贾，可终究只是旁支。如今不但借着尤大奶奶、蓉大奶奶占了宁国府，还屡屡坏咱们大事。
按老奴看，若肯集中我教之力，未必不能将他一举扼杀。”
“可大老爷却一味纵容他，老奴实在不明白。”
这番话，在焦大心里显然已憋了许久。
贾敬闻言，终于慢慢转过身来。
窗外天光映在他脸上。
那张清癯的面孔上。
一时竟辨不出是道家真人的清静，还是邪教巨擘的幽深。
他沉吟了半晌。
才缓缓道：“你说得不错。”
“一开始，是我小觑了他。”
“我原只当他是个忽然冒头的厂卫鹰犬，纵有些手腕，也终归翻不起太大浪来。后来又想借他这条线，看看他背后究竟藏着哪一方势力。”
“谁知等瞧明白些时，他已长成了气候。”
说到这里，贾敬眼底也不由闪过一丝难得的复杂之色。
“到了这一步，若我无生教真要强行铲除他，固然不是不能，可必也要付出极大代价。纵使最后能杀了他，我教只怕也要元气大伤。”
他顿了顿，语气又淡了下来。
“更何况……”
“他的存在，对我教，也未见得全是坏事。”
焦大一凛。
忙问：“大老爷的意思是？”
贾敬负手踱了两步，眸光投向南面。
“白莲教这段时日的野心，已经愈来愈大了。”
“他们原先还肯借着我教的势，彼此合作周旋。如今却渐渐生出凌驾之意。”
“前日那白莲教主密鸽传书与我，说他们的玄冥大长老即将北上神京。信中口气，竟似要本座听他们调遣一般。”
说到这里。
他声音虽淡，眼底却已掠过一抹极冷的寒芒。
焦大听得勃然变色，满脸怒容。
“白莲教那群人，也敢如此放肆？”
贾敬冷笑道：“他们如今仗着雨化田已死，朝廷厂卫势力互相撕咬，便以为自己能坐收渔利，自然愈发不知天高地厚。”
“所以这段时日，我们更不能与那瑞哥儿硬碰。”
“雨化田死在白莲教主手里，西厂迟早要和白莲教算这笔账。”
焦大听到这里。
方才明白了几分，不由垂首应是。
贾敬又缓缓抬眼，眸光幽幽望向皇城方向。
“而且……”
“我总觉得，那女人也快要浮出来了。”
这一句声音极低，像是说给焦大听，又像是在自言自语。
焦大闻言。
脸色也不由微微一变，却不敢再问。
阁楼里，一时只剩风声穿窗而过。
……
荣国府，怡红院。
院中花木扶疏，红英半谢。
廊下挂着几只雀笼，却也无鸟雀高鸣。
满院上下，弥漫着一股沉重的气氛，静得异样。
贾宝玉斜斜倚在榻上。
身后垫着一只大红遍地金引枕，身上盖着薄薄一条绣被。
屁股上的板子伤虽已好了大半，可精神却还是蔫蔫的。
眉眼间尽是说不出的烦躁与郁结。
院里的丫鬟们个个蹑手蹑脚，生怕不留神触了霉头。
谁都知道。
贾宝玉自从那日被西厂番子脱了裤子杖责。
又游街示众，还被镇国公府退了婚。
便十足十的成了神京城的笑柄。
如今贾宝玉最忌讳的，便是“裤子”、“板子”、“游街”这类话。
今儿早上，便有个才拨进来的小丫头。
一时嘴快，伺候他换衣裳时。
说了句“二爷这条裤子怕有些脏了，不如脱下来浆洗”。
话才出口，贾宝玉当即勃然大怒。
不顾袭人劝阻，硬是把那小丫鬟打了一顿，撵出了荣国府。
自此，满院里越发噤若寒蝉。
这时，帘子轻轻一挑。
袭人与麝月并肩走了进来。
两人见贾宝玉还这般歪着。
不言不语，一副恹恹模样。
心里都暗叹了一口气。
袭人先倒了一盏温茶，轻轻递过去。
柔声笑道：“二爷身子既大好了，便该出去走走，散散心才是。整日只闷在屋里，人哪里能舒坦呢。”
旁边麝月见贾宝玉今日气色尚可，便想宽宽他的心。
忍不住带了几分打趣笑道：
“要说咱们二爷的身子，也是稀奇。每回挨了打，养不过几日，竟总能好得七七八八。换了旁人，哪里经得住呢。”
这话一出口，袭人忙朝麝月使了个眼色。
谁知贾宝玉这回倒没发火，只从鼻中轻轻哼了一声。
脸色虽不好看，却也没再说什么。
如今他身边可心的大丫鬟，也只剩袭人与麝月两个了。
旁的人不是不中用，便是叫他看着心烦。
是以纵然有些不快，到底也舍不得连她们一并迁怒出去。
只是哼过之后。
他便闷闷开口道：“前儿老太太不是说，要接湘云妹妹过来住几日么？怎么到这会子还没个信儿？”
这话一出，袭人与麝月脸上顿时都微微一僵。
原来贾母见贾宝玉这几日总是沉着脸。
不肯与人说笑，心里疼得很。
便想着把史湘云接进府来。
叫她陪着贾宝玉说说笑笑，也好散散闷气。
谁知派去史家请人的丫鬟婆子回来，却带回一肚子难堪。
不但史湘云自己一口推了，说近日身子不爽利，不便出门。
便连她婶娘史鼐夫人，也冷言冷语的丢下一句：
往后荣府若无大事，就不必总劳动湘云来回走动了。
虽未把话说破，可上下谁心里不明白？
贾宝玉如今那点名声，早臭得满城都是了。
哪家正经勋贵后宅，还肯叫自家姑娘与他沾惹？
便是史家这等亲戚，也生怕沾上一点晦气。
这话，贾母自然不敢叫贾宝玉知道。
免得更添伤心，只命众人瞒着。
如今贾宝玉问起，袭人与麝月一时都觉尴尬。
袭人只得勉强笑道：
“史姑娘这几日身上恰不大爽利，所以不便过来。等她身子好些了，自然就来了。二爷何必急在这一时。”
贾宝玉听了，只闷闷“嗯”了一声，便不再追问。
可心里，却越发不是滋味。
想当初在大观园时，何等花团锦簇？
林妹妹、宝姐姐、湘云妹妹、三妹妹、四妹妹……哪个不是围着他转，说笑打闹，诗酒唱和，满园里都是香风丽影、娇声软语。
如今倒好。
一个个都离他去了。
薛宝钗搬去了贾瑞府，林黛玉还在江南，史湘云也不来了。
偌大一个大观园，竟冷清得像个空壳。
念及此处，贾宝玉心里那点委屈怨恨，便又一股脑儿全翻到了贾瑞头上。
“都是因为那厮……”
他攥紧了手边锦被，眼里浮起几分怨毒之色。
“若不是他，我堂堂荣府麒麟儿，如何会落到这般田地？”
“我只求老天开眼，早叫他不得好死才好！”
正说着，外头忽有个小丫鬟匆匆跑了进来。
到了跟前，先朝宝玉福了一福。
喘着气道：“宝二爷，外书房那边茗烟叫我传话来……”
“说是那……那贾瑞，今日怕要遭殃了。问二爷要不要往皇城外头去瞧个热闹。”
这句话一落。
贾宝玉原本还病恹恹靠着的身子，竟一下子坐直了几分。
眼里，也陡然亮起了一点久违的光来。
……