一天后。
北上官道旁的偏僻小径上，急促的马蹄声骤然响起。
马蹄踏碎路面的碎石尘土，带起一溜烟尘，一百精锐禁军骑兵列队疾驰。
楚云走在队伍最前列，马东紧随其侧，骑兵们手持长矛、腰佩弯刀，个个神情肃穆，一路朝着北方疾速行进。
为了不暴露行踪，他们避开宽敞的官道，专走林间小路，既方便侦察，也能避开蛮军的先锋斥候。
风从北面吹来，带着几分萧瑟与寒意，越往北走，沿途的景象愈发凄惨。
路上的难民越来越多，比靖安城周边还要密集。
他们衣衫破烂，面黄肌瘦，有的人拄着断拐，有的人背着奄奄一息的亲人，有的人赤着双脚，脚步虚浮地往南挪动，眼神里只剩绝望。
道路两旁，随处可见倒下的饿殍，野狗在旁徘徊，空气中弥漫着腐朽、血腥与汗臭混杂的味道，令人作呕。
楚云勒住马缰，示意队伍暂时停下，翻身下马，拦住一名步履蹒跚的老者，沉声问道。
“老人家，前方河北城的战事，怎么样了？”
老者听到“河北城”三个字，浑身一颤，浑浊的眼泪瞬间滚落，嘴唇哆嗦着。
“没了……全没了……”
“河北城早就破了，三天前就破了！
郡守张大人带着百姓死守，最后战死在城墙上，蛮兵破城后，见人就杀，见东西就抢，一把火烧了整座城。
数万百姓，没几个活下来的……我们是拼了命才逃出来的，晚一步，也成了蛮兵的刀下鬼了！”
这话如同惊雷，在众人耳边炸开。
随行的骑兵们脸色骤变，个个攥紧手中的兵器，满脸悲愤。
楚云站在原地，眼底翻涌着怒意与沉重。
郡守战死，全城被屠，蛮兵的所作所为，残暴到了极致。
一旁的马东听得双目赤红，怒火直冲头顶，忍不住咬牙怒骂。
“这群畜生！简直就是毫无人性的豺狼！屠城屠戮，连老弱妇孺都不放过，简直猪狗不如！”
“数万百姓啊，全都是无辜的平民，就这么被他们肆意屠戮！”
骑兵们也纷纷低声咒骂，满心都是对蛮兵的愤恨。
楚云眼神冰冷，“马副将，北蛮的凶残，我们都见识到了。他们欠下的血债，害死的无数百姓，总有一天，我会让他们血债血偿，百倍偿还！”
马东转头看向楚云，张了张嘴，最终还是沉默着没有接话，眼底闪过一丝复杂与无奈。
他心里清楚，殿下这番话，是满腔的血性，可想要实现，太难太难了。
北蛮骑兵本就骁勇善战，机动性极强，如今更是气势正盛，兵力雄厚。
而大乾如今内忧外患，国力衰败，兵力分散，能守住北疆防线已属不易。
想要主动出击，打进北蛮大草原，简直就是痴人说梦。
就算是大乾全盛时期，兵强马壮，也没能彻底踏平北蛮，顶多只是将其击退，维持和平。
如今的大乾，早已不复往日荣光，想要完成这样的壮举，几乎是不可能的事。
队伍稍作整顿，继续策马北上。
刚行进不到两里地，前方林间突然传来急促的马蹄声。
负责探路的两名斥候，策马飞奔而回。
“殿下！将军！前方两里处发现一座村落，有一队蛮军骑兵正在村内烧杀抢掠，百姓哭喊不止，情况万分危急！”
消息传来，马东脸色骤变，眉头紧锁。
“没想到蛮军的行军速度竟如此之快，主力还在河北城，先锋就已经摸到靖安郡边上！”
“这是蛮军进攻前的惯例，派出先锋斥候，四处劫掠、探查地形、制造恐慌，为大部队进攻扫清障碍。”
楚云眼神一沉，立刻看向斥候，沉声追问。
“对方兵力多少？可是蛮军大队？”
“回殿下，属下粗略清点，约莫四五十人，都是骑兵，属下不敢靠近太深，怕被对方哨兵发现，故而火速回来禀报！”
楚云微微颔首，目光扫过众人，沉声开口。
“看来，这是一支北蛮的先锋斥候小队，专门负责前沿探路、劫掠滋扰。”
马东也点了点头，附和道。
“殿下所言极是。”
楚云当即下定决心，朗声道。
“这群蛮兵只有四五十人，正好咱们兵力占优，把他们全部歼灭，救下村子里的百姓。
顺带抓几个活口，拷问蛮军主力的行军动向、兵力部署，.......
这件事既然被我们撞见，就绝不能坐视不理。”
一旁的马东脸色瞬间变得凝重，压低声音劝阻。
“殿下，万万不可贸然行动！
北蛮骑兵自幼生长在马背上，骑术精湛，马上作战能力远超我军。
咱们这一百号人，看似人数占优，真打起来，未必能稳赢。
就算最终能取胜，也必定损失惨重。
咱们还要继续北上侦查，若是折损太多兵力，后续任务根本无法完成！”
此次出行核心是侦查敌情，并非正面作战，一旦陷入苦战，不仅耽误正事，还会白白损耗精锐，得不偿失。
马东继续劝道：“依属下之见，咱们不如绕开这座村落，继续北上完成侦查任务，切勿因小失大。”
“因小失大？”楚云猛地转头，看向马东，眼神里带着几分愠怒。
“村子里的百姓正在被蛮兵屠戮，老弱妇孺命悬一线，你们身为大乾军人，难道就要这样见死不救，绕道而行？”
“军人的使命是什么？
是保家卫国，是守护百姓！
如今百姓就在眼前受难，我们若视而不见，和逃兵有什么区别！”
“你若是怕了，不敢去，我便自己带人冲上去！
区区四五十个蛮兵，有什么好怕的？
你们是大乾禁军，装备精良，甲胄、兵器全都优于蛮骑。
凭什么打不赢？”
楚云的话语掷地有声，字字砸在在场每一位骑兵心上。
这一路北上，他们见惯了难民的苦难，听闻了河北城的惨状，心中早已积攒了满腔怒火，只是碍于军令，无处发泄。
马东闻言，心头一震，脸颊瞬间发烫。
是啊，他们是禁军，是保家卫国的军队，岂能眼睁睁看着百姓被蛮兵残害！
他不再犹豫，重重点头，猛地转身，对着身后一百骑兵高声怒吼。
“弟兄们！殿下说得对！
我们是大乾禁军，守土有责，岂能容蛮兵在我们国土上肆意作恶！
前方百姓正在受难，随我一同前去，灭了这群蛮兵，救下乡亲们，让他们知道我大乾禁军的厉害！”
“杀蛮兵！救百姓！”
“追随殿下！斩杀蛮夷！”
骑兵们瞬间被点燃了斗志，齐声高呼。
马东转头看向楚云，语气急切。
“殿下，您身份尊贵，万万不可亲临险地，待会战斗打响，您跟在队伍后方压阵，这些蛮兵，交给我们来对付！”
楚云淡淡点头，嘴上没再说话，心里却早已打定主意。
不上阵是不可能的，他正想借着这场战斗，好好检验自身的真实实力。
区区四五十个蛮兵，他还真不放在眼里。