身旁。
李婉清静静坐着。
她一身素色披风，拢着衣襟，望向外面荒凉原野。
在京城长大的她，从未见过这般贫瘠之地。
京城繁花似锦，楼阁林立。
街巷热闹，烟火不息。
可这里，只有黄土、乱石、枯木、寒风。
沉默许久。
她轻轻开口，“王爷。”
楚云侧头：“怎么？”
李婉清轻叹一口气，“北凉……太苦了。”
“土地贫瘠，草木稀少。”
“看不见村落，看不见百姓。”
“能在这里活下去的百姓，当真是过得艰苦。”
她生在世家，锦衣玉食。
从未体会过饥寒、战乱、流离。
眼前这片荒芜，冲击着她的心神。
楚云目光重新落向窗外，神色冷静。
“这里紧靠北蛮。”
“年年有战乱，岁岁有劫掠。”
“蛮人南下，最先遭殃的就是北凉百姓。”
“战火焚烧田地，战马践踏民居。”
“官府腐败，天灾不断，寒风霜冻。”
“多重压迫之下，才变成如今这般模样。”
就在这时。
一名身披黑甲的骑士，策马奔至马车旁。
正是玄甲铁骑统领，张斌。
他勒紧缰绳，单手抱拳，声音洪亮。
“主公！”
“我军现已彻底踏入北凉境！”
“按照目前行军速度，还有两日路程，便可抵达北凉主城！”
楚云微微颔首，沉声下令。
“传令。”
“全军加快行军速度。”
“两日之内，抵达北凉城。”
“属下遵命！”
张斌抱拳领命，调转马头，快速冲回队伍前方。
........
与此同时。
北凉北部，荒无人烟的戈壁旷野。
狂风卷着黄沙，漫天乱舞，枯黄硬草被风吹得倒伏在地。
空旷荒原之上，一支骑兵急速狂奔，扬起滚滚黄尘。
足足三千北蛮轻骑。
战马高大，通体黑褐。
骑兵人人披简陋兽皮甲，腰间挎弯刀，背上斜插短矛，身形彪悍野蛮。
队列散乱，却行军极快。
铁蹄轰鸣，直奔南方。
目标直指楚云北上的行军队伍。
自从探子传回情报。
得知秦王楚云行军路线、行进速度。
耶律齐没有丝毫犹豫。
当夜下令。
抽调王庭精锐三千轻骑。
由猛将哈克统领。
横穿边境，潜入北凉腹地。
不计代价，截杀楚云。
.......
北凉这片土地。
在北蛮人的眼里，从来不算大乾疆土。
更像是无主的狩猎场。
想来就来，想走就走。
随意劫掠，随意践踏。
无人能拦，也无人敢拦。
原因简单又残酷。
整个北凉郡的正规军，全部龟缩在北凉主城之内。
城外无驻军、无哨卡、无烽燧。
广阔荒原、戈壁、山谷，全部放空。
零星散落的山村稀稀拉拉。
村子贫穷破败，没有钱粮牲畜。
蛮军瞧不上，懒得劫掠。
反而留下，当做偶尔路过的补给点。
早些年，北凉原本有十万北方边军。
可惜连年血战，屡战屡败，被北蛮铁骑硬生生打残、打废。
兵力折损大半，精锐死伤殆尽。
后来双方签下和平盟约。
朝廷更是彻底摆烂，不再拨款重建边军。
朝堂所有人心里都清楚。
北凉防线形同虚设。
就算花钱征兵、筑城、练军，也挡不住蛮人铁骑。
与其白白浪费国库银两，不如放任不管。
这也是北蛮骑兵敢肆无忌惮横穿北凉腹地的根本原因。
.......
蛮骑队伍最前方。
一匹高大黑色战马之上，坐着一名壮汉。
此人便是统领，哈克。
身高接近两米，膀大腰圆，头皮剃光，只在后脑留一小撮毛发。
脸上三道狰狞刀疤，横穿鼻梁眼角。
身披厚重黑熊皮甲，肌肉虬结，青筋暴起。
一双眸子浑浊凶戾，浑身散发血腥杀气。
哈克一手牵住马缰，一手把玩锋利弯刀。
刀锋反射冷光。
他抬头望向南方，嘴角扯出一抹不屑狞笑，心底满是轻视。
中原秦王，楚云。
火烧粮草，夜袭大营。
这名声，最近传遍草原。
可哈克压根不信。
在他眼里，中原男人软弱单薄。
所谓战功，全是大乾史官刻意吹捧。
夸大其词，弄虚作假。
那晚粮草被烧，纯属蛮军大意疏忽。
绝非那少年皇子有多强悍。
哈克嗤笑一声，低声自语。
“乳臭未干的中原娃娃。”
“也配称战神？”
“大王太过重视。”
“何须三千精锐？”
“给我一千人，便能撕碎他的队伍。”
队伍中段。
蛮兵两两并排，一边赶路一边大声交谈。
一名满脸胡茬的蛮兵咧嘴大笑。
“头领说了！南边那支队伍，就是秦王人马！”
“我打听清楚了，他们只有两千黑甲骑兵！”
旁边一名年轻蛮兵舔了舔嘴唇，兴奋燥热。
“两千？我们三千！优势在我！”
“还有一大堆文官、匠人、车夫、女人。”
“全是没有反抗能力的废物！”
又一名蛮兵发出粗哑狂笑。
“简单！”
“一次冲锋，踏平他们的骑兵！”
“刀剑砍碎车队护卫！”
“女人全部抢走，带回草原做妾！”
“金银物资，人人平分！”
“成年男人，全部捆住，拉回去做奴隶！”
这群蛮兵常年生活苦寒草原。
缺物资、缺布匹、缺女人。
听闻秦王队伍随行近千辆马车。
所有人眼睛发红，呼吸急促。
“我听过消息！”
“那秦王带了整整千辆马车！”
“里面装满粮草、白银、绸缎、兵器！”
一名老兵咂舌惊叹。
“我的天！”
“这得是多少钱财？多少物资？”
“这一波，咱们所有人都发达了！”
粗狂的笑声此起彼伏。
蛮兵士气暴涨。
没有人把楚云放在眼里，没有人忌惮那两千玄甲铁骑。
在这群蛮人的固有认知里。
中原军队，永远软弱不堪。
只要铁骑冲锋，便能碾压撕碎。
........
一日后。
北凉中部，无垠荒野。
黄风呼啸，尘土翻滚。
枯黄杂草被风吹得贴在地面。
空旷的荒原上，两道人马，迎面撞上。
北边。
三千北蛮骑兵一字排开。
蛮兵战马刨着黄土，马蹄不断踩踏地面。
黑压压一片，杀气外露。
蛮兵个个咧嘴，神色张狂，弯刀出鞘半截，寒光刺眼。
哈克骑在黑马上，居高临下。
一双凶眼，死死盯住对面秦王队伍，脸上挂着不屑的狞笑。