“商贾不通，则农工皆废；泉货不流，则国命将绝。”
——叶适《习学记言》
大炎洪熙四年，四月初一。
哈密城外，多了一种声音。
不再是风声，不再是读书声。
而是“叮当、叮当”的打铁声。
天工阁的工匠们，没日没夜地敲打着。
他们在造一种奇怪的车。
没有轮子，只有两条履带。
沈砚管它叫“铁甲车”。
虽然它跑得不快，比马还慢，而且经常抛锚。
但它厚实的钢板，能挡住奥斯曼人的火枪弹。
“参军，”阿古珞指着那辆趴窝的铁甲车，“这玩意儿，真的有用吗？花了一千多斤铁，还不如十匹战马有用。”
“有没有用，打了才知道。”沈砚拄着拐杖，看着那辆丑陋的铁疙瘩，“洋人的火枪，刚出来的时候，也被人笑话是烧火棍。现在呢？我们要想赢，就不能怕笑话。”
四月中旬，商队来了。
不是奥斯曼人的商队，也不是大炎朝廷的商队。
而是来自更遥远的西方，来自波斯，来自阿拉伯的商队。
他们听说，哈密城换主人了。
一个新的，不收过路费，不抢劫商队的“异教徒”政权。
所以，他们来了。
带着宝石，带着香料，带着羊毛。
来换大夏的丝绸，茶叶，瓷器。
沈砚亲自接见了商队的首领，一个留着大胡子、名叫哈桑的波斯人。
“将军，”哈桑看着沈砚那条瘸腿，有些惊讶，“你的腿，受伤了？”
“是的。”沈砚说，“为了保卫这片土地，受的伤。”
“**会保佑你的。”哈桑说，“我听说，你们在和奥斯曼人打仗。你们需要武器吗？我有最好的大马士革钢刀。”
“我们不需要刀。”沈砚摇摇头，“我们需要的是，路。”
“路？”
“对。”沈砚指着地图，“我要一条路。一条从哈密，通往波斯，通往欧洲的路。”
“丝绸之路？”
“是的。”沈砚看着他，“但我不要丝绸。我要的是技术。我要你们的工匠，你们的技师，你们的工程师。”
“我要你们教我们，怎么造钟表，怎么造透镜，怎么造蒸汽机。”
“作为交换，”沈砚指了指天工阁的方向，“我可以让你们，免费使用我们的铁甲车技术，我们的地雷技术。”
哈桑震惊了。
他走遍了天下，见过无数君王。
有的要钱，有的要地，有的要女人。
从来没有一个君王，像这个瘸腿的将军一样，张口闭口，只要技术。
“将军，”哈桑敬佩地说，“你是个疯子。但也是个天才。我答应你。我这就回去，召集全波斯最好的工匠，来哈密。”
五月初，变故突生。
大炎朝廷，终于腾出手来了。
摄政王派来了使者。
不是来打仗的，是来招安的。
使者是个文官，坐着八抬大轿，趾高气扬地进了哈密城。
“沈砚，”使者宣读圣旨，“念你收复兰州有功，虽然后来失守，但情有可原。现封你为‘镇西侯’，赐金牌一面，良田千顷。速速解散叛军，进京受赏。”
沈砚听着，笑了。
笑得眼泪都出来了。
“使者大人，”沈砚止住笑，冷冷地看着他，“回去告诉摄政王。我沈砚，不是狗。不稀罕他的骨头。”
“你……你敢抗旨！”使者大怒。
“我没有抗旨。”沈砚说，“我只是不接受。大炎朝廷的官，我当够了。大炎朝廷的爵位，我受够了。”
“我沈砚，现在是大夏的臣子。”
“我只听大夏的号令。”
“你就不怕朝廷派大军来剿灭你？”
“怕。”沈砚点点头，“但我更怕，我的子孙后代，像狗一样，被你们欺负。”
“回去吧。”沈砚挥挥手，“趁我还没改变主意，赶紧走。否则，我不保证你的脑袋，还能带回去。”
使者吓得屁滚尿流，连滚带爬地跑了。
五月十五，大炎朝廷的军队，真的来了。
这次来的，不是边军，而是京营的精锐。
号称“神机营”的三大营。
三万大军，加上奥斯曼人支援的一万火枪手。
总共四万大军，围攻哈密。
沈砚没有慌。
他看着地图，看着哈密城外的地形。
那是戈壁，是平原。
不适合防守。
“我们不能守城。”沈砚对众将说，“我们要进攻。进攻他们的后勤。”
“怎么进攻？”
“用我们的铁甲车。”
沈砚下令，把那几辆虽然经常坏，但还算能动的铁甲车，全部拉出来。
每辆铁甲车里，装上半吨炸药。
然后，让敢死队驾驶着，冲向敌人的粮草营地。
“这太危险了！”阿古珞反对，“这等于是让士兵去送死！”
“是的。”沈砚看着她，“是要送死。但如果不送死，我们所有人，都会死。”
“我去。”一个年轻的声音响起。
是念夏。
孩子已经长高了，虽然还是瘦，但很结实。
“叔叔，”念夏看着沈砚，“让我去吧。我学过驾车。我不会让你失望的。”
“不行！”沈砚吼道，“你才多大！”
“我已经十五岁了！”念夏倔强地说，“我是大夏的儿郎！我不怕死！”
沈砚看着念夏，看着他那双清澈的眼睛。
他想起了自己十五岁的时候，还在翰林院里摇头晃脑地背书。
而念夏，已经要去战场送死了。
“好。”沈砚颤抖着手，解下腰间的佩剑，递给念夏，“拿着这把剑。活着回来。叔叔，等你做大将军。”
五月二十，夜。
敢死队出动了。
五辆铁甲车，像五个钢铁怪兽，冲向了京营的粮草大营。
京营的士兵，哪里见过这种怪物？
没有轮子，却能跑。
浑身是铁，刀枪不入。
他们吓得四散奔逃。
铁甲车，冲进了粮草营。
然后，爆炸了。
冲天的火光，照亮了整个夜空。
五辆铁甲车，全部炸毁。
里面的敢死队员，无一幸存。
其中一辆，就是念夏驾驶的。
沈砚站在城头上，看着那团火光。
他没有哭。
他只是紧紧抓着城垛，抓得指甲缝里全是血。
他知道，这是代价。
这是复国，必须要付出的代价。
京营的粮草，烧光了。
四万大军，断了粮。
他们不得不撤退。
连夜撤退。
哈密城，再次守住了。
第二天，沈砚找到了念夏的尸体。
孩子已经被烧焦了，面目全非。
但他手里，还紧紧抓着那把佩剑。
剑，还在。
人，没了。
沈砚抱着念夏，在戈壁滩上，坐了一整天。
他没有说话。
他只是把那把剑，重新系在自己腰间。
他知道，这把剑，会更重了。
因为，它承载了更多的仇恨，更多的希望。
“念夏，”沈砚低声说，“叔叔，会继续打下去。”
“直到，把这片土地，彻底打回来。”